黄輪雑貨本店　別館

１．
エルス・グラッドと言う人物は、色々な意味で晴奈にとって不可解、不思議であり、初めて見る類の人間だった。

　考え方も、性格も、それまで出会ってきた者たちの中でも異質と言っていいほど、他人との隔たり、差異がある。無論、晴奈も「独特の性質を持つ者」なら数名ほど見たことはある。大抵そんな者たちは偏狭、偏執な性分で、人との交わりを極力避けていることが多い。

　ところがエルスはその点においてもまた、違う面を持っていた。

「ねえねえお姉さん、ちょっと道、聞いてもいいかナ？」

「あ、はい。何でしょうか？」

　故郷、黄海を散歩していた晴奈が、道端を歩いていた人間の女性に声をかけ、道を尋ねているエルスを見かけた。

「えーと、港はどっちかナ？　僕、この街に着たばかりだかラ、良く分からなくテ」

　エルスのしゃべり方と話の内容に、晴奈は首をかしげた。

（何だ、その片言は……？　しゃべれるだろう、普通に。いや、普通どころか央南人と見紛うほど流暢に。

　それにお主、海路でこの街を訪れたと言っていたではないか。お主ほどの頭があれば道くらい、一度通れば簡単に覚えられるだろう？

　そもそも聞くなら私や明奈に聞けばいいものを、何故見ず知らずの者に尋ねる？）

「あ、外国の方なんですね。えっと、そうですね……、あの大通りを右に進んで、３つ目の筋を左に入って……」「あ、あ、ちょっと待ってくださイ」

　エルスは慌てた素振りを見せ、女性の説明をさえぎった。

「口だけじゃ、ちょっと分からないデス。良ければ、案内してほしいナー」

「え、……うーん。それじゃ、付いてきてください」

　女性は少し困った顔を見せたが、エルスの頼みを了承した。エルスはニコニコ笑い、お礼を言う。

「あー、ドモドモ。ありがとうございまス」

　そう言うなり、エルスは女性の手を握って引っ張っていった。

「えっと、こっちの方でしたネ。それじゃ、行きましょウ」

「え、あ、あの？　あ、そっちなんですけど、手、あの、何故握られて……」

「だって、もしはぐれたラ僕、迷子になっちゃいますかラ」

「は、はあ……」

　そのままエルスは女性とともに、雑踏の中に消えた。

「ただいまー」

　それから３時間後、エルスは仮住まいの黄家屋敷に戻ってきた。

「おかえり、エルス」

　晴奈とともに大広間にいたリストが声をかけ、エルスはにこやかに返す。

「いやー、央南っていいね。エキゾチックだ」

「……？」

　唐突な感想に、晴奈はまた首をかしげる。と、エルスの襟元に何か、赤いものが付いている。

「エルス、襟に……」

「うん？　……っと」

　エルスは襟に手を当て、すぐに引っ込めた。 その仕草を見て、リストが尋ねる。

「どしたの、エルス？」

「ああ、ゴミが付いてたみたいだ」

「ふーん」

　リストはそれだけ返して、広間から離れた。それと同時にエルスが晴奈に近づき、耳打ちする。

「セイナ、困るよ～」

「は？」

　エルスは少し恥ずかしそうにささやく。

「口紅なんか見つかったら、またリストに殴られちゃう」

「……ようやくピンと来た。お主、昼間に出会った女を誘ったな？」

　晴奈のやや侮蔑が混じった問いに、エルスはにべもなく答える。

「あれ、見てたんだ。……はは、大正解」

「妙な片言まで使ってたぶらかすとは、本当に軟派な奴だな」

「いいじゃないか。向こうだって喜んでたし」

　あっけらかんと返され、流石に晴奈も気分が悪くなる。

「……」

　晴奈は憮然とした顔で、リストの去った方向を向く。

「どしたの、セイナ？」

　晴奈はすーっと息を吸い、大声でリストに伝えた。

「リスト！　またエルスの悪い虫が出たぞ！」

「ちょ」

　エルスの笑顔が青ざめると同時に、なぜか１階にいたはずのリストが２階、大広間吹き抜けの廊下から襲い掛かってきた。

「エルスーッ！　　また、アンタはーッ！」

「ぎゃーッ！？」

　エルスはリストに頭を踏みつけられ、床に顔をめり込ませた。

　独特の感性、思想を持つ変人でありながら、他人と深く接する「変わり者の中の変わり者」。