黄輪雑貨本店　別館

５．
「仲が悪いのか、エルスと博士は？」

　リストから「碁を打つ音がうるさくて眠れなかった」と言う愚痴を聞いた晴奈は、そう尋ねてみた。

「ん、いや、悪いってワケじゃないんだけどね」

　リストは明奈が淹れてくれたお茶をすすりつつ、話を続ける。

「じーちゃん、ああ見えて口悪いし、結構無神経なトコあるし。で、エルスもいっつもヘラヘラ笑ってるけど、割と頑固で強情なところあるもん。

　だから時々、ケンカするのよ。まあ、普段は仲いいんだけどね」

「ケンカするほど仲がいい……、と言うことですね」

　晴奈にお茶を出しつつ、明奈が相槌を打つ。

「ま、そんなもんね」

「ふあ、あ……」

　深夜遅くまで博士と碁を打ち続けたエルスは、しきりに生欠伸をしながら、郊外の丘に寝転んでいた。

「エドさん、しつこいんだよなぁ……」

　目をつぶると、夕べの棋譜が浮かんでくる。

「あー……、あそこはもうちょっと、抑えて打つべきだったなぁ」

　目を開け、棋譜を思い出しながら、空を指差して検討する。

「あと、ここももうちょい、早めに打っていれば……、ふあぁ」

　夕べ満足に眠れなかったため、次第に眠気がやってきた。

「……ちょっと、寝ようかな」

　もう一度目をつぶり、エルスは昼寝し始めた。

「エルスさん、エルスさん……」

　誰かがエルスを呼んでいる。エルスはすっと目を開け、上半身を起こした。

「誰かな？」

「こっち、こっち」

　後ろを振り向くと、あの少女――柳花が座っていた。

「ああ、こんにちは」

「こんにちは、エルスさん。お昼寝？」

「ああ、うん」

「ごめんね、起こしちゃって」

　謝る柳花に、エルスはパタパタと手を振る。

「いや、いいよ。どしたの、何か用かな？」

「うん、あのね……」

　柳花の顔が曇る。

「明日、黄海を出るの」

「……そっか。それで、僕にお別れの挨拶を？」

「うん。エルスさんや博士さんには、色々お世話になったし。出る前にもう一度、挨拶しておこうと思って」

「ふむふむ。……でも、博士は今、寝てると思うな。夕べからちょっと、具合が悪かったし」

「あら……」

　エルスは博士に会わせたくない――むしろ、自分が会いたくないので軽い嘘をついた。

「それよりも、もう一度買い物に行かない？」

「買い物に？」

「そう。最後の記念にね」

　エルスは柳花を連れ、繁華街へと入る。

「今日はどこに行くの？」

「ちょっと裏に入ったところに、いい店があるんだ」

　そう言うとエルスは柳花の手を引き、細道へと入る。

「ちょ、ちょっと。危なくない？」

「大丈夫、大丈夫。僕がいるんだし」

　細い路地をすり抜け、エルスはある店の前で立ち止まった。

「ここだ。良かった、開いてるみたいだ」

　トントンと戸を叩き、先にエルスが店の中に入る。

「いらっしゃい」

　奥で新聞を読んでいた初老の猫獣人が、顔を上げて挨拶する。

「こんにちは。あのー、作ってもらいたいモノがあるんですが」

「んー？」

　老人は新聞をたたみ、のそのそとエルスのところまで歩いてきた。

「何を作ってほしい？」

「この子に似合う、うーん……、腕輪かな」

「あいよ」

　老人はそう言うと、柳花の腕を取って手首を握った。

「きゃ……」

「ああ、すまん。見ないと作れんから」

「は、はあ」

　老人は柳花から手を離し、またのそのそと奥へ消える。程なくして、カンカンと言う短く、高い音が聞こえてきた。柳花は握られた手首をさすりながら、エルスに向き直る。

「ああ、ビックリした。いきなりつかんでくるんだもん」

「ゴメンね、あのおじいさん、ぶっきらぼうな人だから。でも腕は確かだから。金属細工の職人なんだ」

「ふうん。あ、でも腕輪って、作るのに時間がかかるんじゃない？」

「ああ、それは大丈夫。この前、……っと」

　エルスは胸元から鎖でつないだ、２つの銀輪と１つの金輪が絡んだ首飾りを取り出す。

「これ、作ってもらったんだけどね。すごく早かったんだ。確か、２時間くらい」

「へえ……」

　柳花は奥の工房に目をやり、すぐにエルスへと視線を戻す。

「ずっとこの街に住んでたけど、こんなお店があるなんて全然知らなかった。エルスさんって、すごいね」

「はは、僕は昔から、物を探すのが得意だから。それでご飯食べてたしね」

　エルスと柳花が談笑していると、老人の奥さんらしき人間が茶の乗った盆を持って、奥からひょこひょこと歩いてきた。

「グラッドさん、でしたっけ。良かったらできるまで、ゆっくりしていってくださいな」

「あ、すみません。それじゃ遠慮なく、いただきます」

　エルスは茶を手に取り、傍らに置いてある長椅子に腰かけた。

「さ、そちらのお嬢さんもどうぞ」

「あ、はい」

　柳花も茶を手に取り、エルスの横に座る。座ったところでエルスが、柳花の事情を伝える。

「この子、明日引っ越すんです。それで、思い出作りにと思って」

「まあ、そうなんですか。じゃあ、急がせないといけませんね」

　お盆を傍らに持ち、老婆はいそいそと奥へ戻っていった。すぐに奥から、ボソボソと話し声が聞こえてくる。

「あなた、聞きました？」

「ああ、１時間もあればできる」

「そう、それならゆっくりしてもらってもいいかしらね」

「俺にも茶をくれ」

「はい、すぐに持ってきますね」

　老夫婦の話を聞いていた柳花は、クスクスと笑う。

「なんか、いい雰囲気ね」

「そうだね。落ち着くんだ、ここ。大通りから離れてて静かだし、ちょっと暗めだけど綺麗な店だし」

「それもあるけど、あの二人がすごく仲良さそう」

　そう言って柳花はため息をつく。

「はあ……。もしお父さんが生きてたら、あんな風に老けていったのかしら」

「どうかな、商売人だったそうだし……」

「そうね。死んじゃう直前まで、ずっと布団の中で『店は順調か？』ってお母さんに尋ねてたもの。……だから、死んじゃったのかな」

　柳花の顔が曇り、今にも泣きそうな声になる。

「なんで落ち着いて休んでくれなかったんだろう。そしたら、病気も治ったかも知れないのに」

「……うーん」

　柳花の悲しそうな横顔を見て、エルスは買った家について発見したことを思い出していた。