黄輪雑貨本店　別館

５．
晴奈はキッと天原を睨みつける。

「天原主席。これで、言い逃れはできないぞ。

　教団員と思しき黒ずくめ２名はエルスが捕らえ、残った１人もこうして親玉、つまりあなたのところに戻るのを確認した。もう、弁解の余地は無い」

　真っ青になった天原は硬直している。が、突然笑い出した。

「ヒ、ヒ……、ヒヒッ、そう思うか、本当にそう思うのか！」

　そう叫ぶなり、天原はブツブツと何かを唱える。

「……魔術か！」

　警戒した晴奈は素早く刀を抜き、炎を灯して構える。

「お前らが消えれば証拠なんか、どうとでもできる！　『アイシクルエッジ』！」

　天原が向けた掌から、にゅっと氷柱が飛び出す。晴奈はそれを刀で弾き、間合いを詰める。

「それ以上、抗うな」

「断る！　全力で抗う！」

　天原はさらに氷柱を撃ち出す。だが氷は炎と相性が悪く、焔流の剣豪相手では氷の魔術など、大した武器にはならなかった。

「それッ！　はいッ！　でやあッ！」

　次々と打ち出される氷柱を晴奈はいとも簡単に弾き、溶かし、天原との距離を縮めていく。

「観念しろ、天原！」

「いやだッ！　逃げるッ！　『ホワイトアウト』！」

　術を唱えた瞬間、辺りに白い煙が立ち込める。敵を幻惑させる、目くらましの術である。同時に、先ほど晴奈が通ってきた隠し通路の方から、足音が聞こえてきた。どうやら敵わないと見て、逃げ出したらしい。

「む……！　逃がさんぞッ！」

　晴奈も隠し通路に飛び込み、天原の後を追った。

「ヒィ、ヒィ」

　天原は半泣きで天玄館を出た。夜道を駆け、必死で晴奈から逃げようとする。

「誰か、誰かいませんか！」

　天原は誰もいないはずの夜道に、声をかける。

《はっ。殿、こちらでございます》

　ところが、虚空から低い男の声が返ってきた。

「おお、篠原くん！　来てくれましたか！」

《殿の危急とあらば、どこへでも馳せ参じます》

「流石、流石ですよ！　……そうだ、篠原くん！　これから女剣士がやってきます。流派はあの、焔流です」

《……！》

　姿は見えないが、息を呑む気配は伝わる。

「あなたの、あなたの剣術、『新生焔流』で、細切れにしてしまいなさい！」

《……御意》

　そこでようやく、骸骨のように痩せた、眼の窪んだ男――種族までは頭巾を被っているので分からない――が姿を現す。

　と同時に、晴奈が追いついてきた。

「天原ッ！　そこになおれ！」

「……ヒヒヒヒ。断る、断りますよ黄さん！」

　天原は篠原の後ろに隠れ、居丈高に笑う。

「さあ、やっておしまいなさい！　その間に、私は『例の場所』に行きます！」

「承知」

　篠原はわずかにうなずき、晴奈と対峙した。

　篠原と向かい合った瞬間、晴奈の耳と尻尾が毛羽立った。

（……こやつ、できるな？）

「名乗っておこう」

　篠原は大儀そうな低い声で名乗る。

「某、篠原龍明と申す。新生焔流、篠原派開祖だ」

「焔流だと！？」

　敵も自分と同じ流派だとは素直に信じられず、晴奈は思わず声を上げる。だが良く見てみると、確かに刀の構えは焔流の面影がある。

「そうだ。殿に聞いたが、貴様も焔流の者だそうだな」

「いかにも。本家焔流免許皆伝、黄晴奈だ」

「なるほど。確かに腕は立つようだが……」

　気だるそうに篠原がつぶやいた直後、晴奈は尋常ではない殺気を感じて一歩退く。その瞬間、自分が立っていた場所を斜めに、地割れが走った。

「ふむ、勘もいい。某の『地断』を見切るとは」

　いつの間にか篠原の刀から、炎が噴き出していた。

（『火射』の、派生形か。地面がこのように、バッサリ斬れるとは）

「……もう一人、いたか」

　篠原が晴奈の背後に目を向ける。するとガサガサと音を立て、茂みからエルスが現れた。

「はは、僕のスニーキング（潜伏術）もまだまだだなぁ」

　エルスは晴奈の横に立ち、ト型の武器――トンファー（旋棍）を取り出して構える。

「アマハラさん、逃げちゃったかぁ。えーと、シノハラさんだっけ。一つ提案するけど」

「何だ？」

「僕らの目的はアマハラさんの確保だったけど、逃げられちゃったから目的不達成。で、シノハラさんの目的はアマハラさんが逃げ切るまでの、僕らの足止めでしょ？

　僕らの目的は達成できなかったし、シノハラさんの目的は達せられた。双方にとって最善の策は、ここで僕らと戦わず、このまま離れることだと思うんだけど」

　エルスの提案を聞いた篠原は、馬鹿にしたように口角を上げた。

「愚論だ。某、黄の殺害を命じられている」

　それだけ言うと篠原は晴奈との距離を詰め、斬りかかってきた。篠原が踏み込んだ瞬間、晴奈も反応する。

「りゃあッ！」

　晴奈と篠原、二人の刀がぶつかり合い、高い金属音が夜道に響き渡る。篠原は少し意外そうな顔をして、晴奈に声をかける。

「ふむ……、弾き飛ばすつもりだったのだが。女と侮ったが、思ったより胆力がある」

「この黄晴奈、なめてもらっては困る」

　晴奈はトンと後ろに下がり、刀に火を灯す。

「『火射』！」

「むうっ」

　晴奈の放った「飛ぶ剣閃」は、確実に篠原を捉える。だが――。

「『火閃』！」

　篠原は「爆ぜる剣閃」で晴奈の技を跳ね返した。

「な……ッ！？」「危ない、セイナ！」

　エルスが晴奈の腕をつかみ、横に投げる。それと同時に、迫り来る炎を魔術で防ぐ。

「『マジックシールド』！」

　エルスの作った魔術の壁に自分の技が防ぎきられたのを見て、篠原は顔をしかめた。

「なるほど、お前の言う通りのようだ。この状況では一向に、決着するまい」

　篠原は刀を納め、身をひるがえした。

「黄。そして、グラッドと言ったか。この決着は、いずれ付けさせてもらおう」

「待て、篠原ッ！」