黄輪雑貨本店　別館

３．
晴奈は昔、焔重蔵が武器を持った姿を、二度見たことがある。

　一度目は、晴奈が入門した時。そして二度目は、良太が入門して間もない時。そのどちらも、重蔵は並々ならぬ気迫を持って、晴奈たちにその力を見せた。

　しかし、長年焔流家元として、多くの剣士たちの鑑とされた重蔵も、寄る年波には勝てないらしい。三度目に見た、その刀を持った姿は――。

（……老いた、か）

　背筋こそしゃんと伸びているものの、まくられた袖から見える腕は筋肉が落ち、大分しわがより、皮膚が垂れ下がっている。その老いさばらえた姿に、晴奈は少なからず落胆していた。

「ふぃー。すー……、はー……」

　修行場の中央に立った重蔵は腕を大きく振り、深呼吸を始める。非常にゆっくり、一呼吸に１０秒近く時間をかけている。

（随分、深い呼吸だ。気合いを、入れているのだろうな）

「すぅー……、はぁー……」

　重蔵の呼吸が、依然ゆっくりとしながらも荒くなっていく。そこで晴奈は重蔵の変化を、視覚的に確認した。

（む……？　家元の、体が……？）

　重蔵の体が一呼吸ごとに、大きく見える。

　よくよく見てみれば、体の大きさは元のままだ。だが、体を取り巻く「空気」――剣気とでも称せばいいのか――が、じわじわと重蔵の体から広がっていくのが見えた。

「はあぁー……。

　晴さん。目を見開き、耳をそばだて、肌をあわ立てて、良く感じなされ。今のわしには一度しか、できん技じゃからのう」

　重蔵は晴奈に背を向け、刀を構えた。

　空気が弾ける音が聞こえた。

　ぼむ、と硬い鞠のはじけるような、空気の震える音。

　そして立て続けに、地面が爆ぜる音。

　凝らした晴奈の眼には、重蔵の姿が飛び飛びに映る。

　恐るべき速度で、剣舞を舞っているのだ。

　空気の弾ける音は、刀を振るう音。

　地面の爆ぜる音は、地面を蹴る音。

　そして重蔵が立ち止まった瞬間、晴奈は空気が燃え立ち、弾け、切り裂かれたのを、その眼で確かに見た。

「……！」

「こ、これが、『炎剣舞』、じゃ。ハァハァ……。基本は、焔流剣技『火刃』、『火閃』、そして、『火射』の組み合わせ、じゃが……、ゼェゼェ、太刀筋ごとの、絶妙の、機を見切り、連携させる、ことで……、このように、空気は、瞬時に、煮える。

　その猛烈な熱を、刀に込め、敵に浴びせれば、……ゴホ、ゴホッ」

　重蔵が咳き込み、地面に膝を着く。晴奈は慌ててその身を抱きしめ、介抱した。

「い、家元！」

「す、すまんが晴さん、ちと、疲れた。部屋まで、負ぶっていってくれんかの」

「おじい様、もう歳なんですから無茶しないでくださいよ～」

　部屋に運ばれるなり横になった重蔵を心配し、良太が駆けつけた。また人払いをし、二人きりになったところで、重蔵は横になったまま恥ずかしそうに笑う。

「はは……、面目ないわい。予想以上に、力が落ちておった。まあ、しかし。晴さんに我が奥義を余すところなく見せられただけ、重畳と言うものじゃ」

「大げさですよ、もう……」

　思っていたより重蔵が大丈夫そうだったので、良太は重蔵のそばを離れ、部屋に戻ろうとした。

「……良太」

　不意に、重蔵が呼び止める。

「何でしょう？」

「もしわしが……、近いうちに亡くなったら」

「ちょ、縁起でもないですよ、おじい様」

「聞け。……わしが亡くなったら、雪さんを当面、家元代理にしておいてくれ。お前たちの子が成人し、免許皆伝を得るまでは」

「雪乃さんを……？」

「雪さんはしっかりした人間じゃし、腕も立つ。彼女なら、紅蓮塞を支えられるじゃろう」

　良太は困った顔で、じっと重蔵を見る。

「……おじい様、気落ちしすぎですよ。根が頑丈なんですから、まだまだ長生きしますよ」

　そのまま、良太と重蔵は見つめあい――重蔵が根負けした。

「……はは、ま、そうじゃな。くだらんことを言うてしもうたのう」

　晴奈は重蔵を運んだ後、また修行場へと戻っていた。

（『炎剣舞』……）

　刀を構え、重蔵の動きを頭の中で繰り返す。

（太刀筋の連携と、呼吸、動作の緩急から生まれる、絶大な威力の集約、集合）

　まずは、覚えている限りで刀を振るい、その動作を真似る。刀に火を灯し、一振りごとに焔流剣技を繰り出す。

（まずは『火刃』。最も基礎、基本の『燃える剣閃』）

　刀を振るうと、わずかに炎がたなびき、その紅い筋を刀の後ろに一瞬、残す。

（続いて『火閃』。瞬時に熱をばら撒き、空気を焼く『爆ぜる剣閃』）

　一振りすると、一拍遅れて爆音が響く。空気が膨張し、爆発しているのだ。

（そして『火射』。地面を伝い、炎を敵にぶつける『飛ぶ剣閃』）

　振り下ろした瞬間地面に炎が伝わり、そのまま黒く焦げた軌跡を残して火柱が走る。

（この三種の連携、……と言うが）

　汗だくになるまで何十回と振るってみたが、重蔵のように辺り一面煮え立つと言うようなことは、一向に起こらない。

（……難しいな、まったく）

　その日一日中、晴奈はずっと「炎剣舞」の習得に励んだが、残念ながら一度も、晴奈の満足が行くような出来には至らなかった。

　多少の不安を残したまま、この日の修行は終わった。