黄輪雑貨本店　別館

８．
あの黒い猫獣人に惑わされたと気付いたエルスは、天玄館にいた兵士を半数引き連れて東門へと急いだ。

（何てことだ……！　こんな罠に引っかかるなんて！）

　だが、時は既に遅かった。

「これは……！？」

　覆いのほとんどが割られ、地面に落ちた銃や、箱に収まったままの銃弾はずぶ濡れになっている。門も破られ、その向こうにいるはずの兵士、剣士、さらには教団員までもが、どこにもいない。

「何が、どうなっているんだ？　……みんな、警戒してくれ！　まだ敵がいるかも知れない！」

　エルスの指示に従い、兵士たちは武器を構えて周囲を見回す。と――。

「あら、大将さん直々にいらっしゃったのね」

「君は……！」

　エルスの前に、黒ずくめの猫獣人が現れる。わずかに見えた目には、眼鏡がかけられている。その声もエルスには聞き覚えがあり、すぐに先ほどの「猫」だと見抜く。

「動かないで！」

　エルスが構えようとしたところで、「猫」が牽制する。

「下手なことをすれば、彼女がどうなっても知らないわよ」

「彼女……？」

　「猫」がパチンと指を鳴らすと、彼女同様黒装束に身を包んだ者が数名現れる。そしてそのうちの一人が、青い髪の少女を抱きかかえている。

「リスト！」「動かないでって言ったでしょう！」

　エルスが叫ぶと同時に、エルスの足元に何かが突き立てられる。

「わ、……っとと」

　「猫」は両手に長細い、短剣のようなものを何本か持っている。

「苦無（くない）か。随分珍しい武器を使いますね、サクミさん」

「え？」

　「猫」が驚いたような声をあげる。その様子を見たエルスの顔に、久々に笑顔が戻る。

「当たり、ですか。紅蓮塞で、色々と調べ物をしたんですよ。その中で見つけた『竹田朔美』と言う人物が、当時２０歳そこそこ。多分、シノハラと一緒に出奔したでしょうし、シノハラと同様の服装だ。だから多分、あなたがサクミさんなんだろうなと予想しました」

「随分頭が回るようだけど、今回ばかりは下手を売ったわね、大将さん」

　朔美は平静を取り戻し、エルスをあざける。エルスも――ここまで壊滅的な負け方をすると、逆に冷静になれるのか――普段通りの笑顔で応じる。

「エルスです。エルス・グラッドと言います、僕の名前」

「そう。じゃあエルスさん、本題に入りましょうか」

　朔美はエルスにしゃなりとした歩調で近付きながら、話を切り出す。

「単刀直入に言うわ。天玄と黄海を明け渡しなさい。それからあなたは、央南から出て行って。それともう一つ、黄晴奈、黄明奈姉妹を我々に引き渡して」

「呑まなければ？」

「ここで死んでもらうわ、みんな」

　朔美の言葉と、黒装束たちの威圧感に周りの兵士は皆、ぶるっと震える。だがエルスだけは、ニコニコと笑うだけで動じない。

「そっか。うーん」

「悩むような話じゃないでしょ？　この子の命が惜しかったら、言う通りになさい」

「うーん」

「牛歩戦術のつもり？　さっさと答えなさい」

「うーん」

「……わたしをバカにしてるの？　いい加減にしないと、本当に殺すわよ」

「うーん……、じゃあ、答えはこうだ」

　眼前まで迫り、苦無を振り上げた朔美に対し、エルスはウインクした。

　次の瞬間、エルスの姿は消えた。

「……！？」

　朔美は目の前で消えた相手を探し、辺りを見回す。

「いやー、呑めないもん」

　エルスの飄々とした声と共にドゴ、と言う音が響く。

「僕、央南から出たら結構まずいんですよね。央中だと教団に狙われるし、央北はきな臭くて何に巻き込まれるか分かったもんじゃないし」

　今度は二連続で、ドゴ、ドゴと音が鳴る。朔美が黒装束たちの方を振り返ると、３人足りないのが確認できた。

「それにセイナもメイナも大事な友人です。友達を売るなんて僕にはできませんよ」

　ようやくエルスの姿が現れる。と同時に、リストを抱えている者の隣にいた黒装束が吹き飛び、近くの建物にドゴ、と音を立ててぶつかった。

「テンゲンとコウカイを売るなんて言うのも、論外。僕を信じて兵隊を貸してくれた街を、僕の一存でホイホイ渡したりなんかできませんって。

　だから答えは、全面的ノー。でも死にたくも無いし、リストを死なせたくも無い。だからこうして、人払いをさせてもらいました。

　さあ、残るは君と、サクミさんだけ。今ならまだ、笑ってすましてもいいですけど。どうされます？」

　にっこりと笑いかけたエルスに、朔美は舌打ちする。

「チッ……、予想外だったわ。まさかうちの子たちが、こんなあっさりやられるなんて。……でも、引き下がらないわよ、わたしも」

　朔美はくい、とあごをしゃくり、残った黒装束に逃げるよう指示する。黒装束は短くうなずき、エルスに背を向けて走り出した。

「待て！」「こっちのセリフよ！」

　ヒュンと音を立て、エルスのすぐ横を苦無が飛んで行く。

「足止めさせてもらうわよ、エルスさん」

「……いい加減にした方がいい」

　エルスの笑みが、また消えた。

　エルスはくい、と顔を朔美に向ける。

「僕はしばらく、怒ったことが無いんだ。だから、自分の怒った顔がどんなだったか、思い出せない」

「何を言ってるの？」

「サクミさんは、見たいの？　僕の怒った顔を」

　エルスは淡々と語りかける。

「……！？」

　エルスの目を見た朔美の体全体が、急激に冷える。

　普段はヘラヘラと笑っている分細まり、滅多に見ることのできないその開かれた目を見ただけで、朔美は全身にびっしょりと冷や汗をかかされた。

「僕にとってセイナやメイナは友達だけど、リストはもっともっと大事な子なんだ。彼女に手を出す奴は……」

　エルスの姿が、また消える。と同時に、背骨と内臓が口から抜けるかと思うほどの強い衝撃と共に、朔美の体が浮き上がった。

「げ……ッ！？」

　朔美は血を吐きながら、宙を舞う。

「僕が許さない」

　宙を浮いていた朔美の体が、もう一段上に跳ね上がる。

「ぐは……！？」

　初弾で朔美をはねたエルスが、空中でもう一度攻撃したのだ。二度も強烈な打撃を喰らい、血の雨を撒き散らしながら宙を舞う朔美は、全身の骨をギシギシと軋ませながら、さらに空高く飛んで行く。

「や、やめ、てぇ……」

　何とかそれだけ声を出すことができたが、憤怒に任せたエルスの攻撃は止まらない。

　朔美はその時、朦朧としながらも、雲の切れ間からうっすらと伸びた月の光に照らされた、エルスの顔を見た。

　その顔はまるで、鬼神のような形相をしていた。

「い、いや……、嫌ーッ！」

　朔美の絶叫は、地面に叩き落されるまで続いた。

　雨に打たれる感覚が無くなる。

（雨が、やんだのか……、いや……）

　後ろの方ではまだ、雨音が聞こえている。

（誰だ……、私を、どこへ……）

　誰かが腕と足をつかみ、どこかに引きずっていく。晴奈は抵抗しようとするが、体に力が入らない。

（何者だ……）

　自分を運んだ者たちは何も言わず、どこかに去っていく。

（これは……、何が……、……背中、と、腕に、何か、当たっている……）

　ひどく重たいまぶたをこじ開け、辺りを伺う。

（……人？　私の、周りに、人が……）

　背中の感覚と、ひどく狭まった視界で、横になった人間が数名いることを把握する。

（ここは……、馬車か？　運ばれる……？　一体、どこへ……）

　そこでまた、晴奈の意識が遠くなった。

　先ほどまで戦場だった門前から、黒い幌を付けた何台もの荷馬車が、静かに動き出す。

　後には誰も、いなくなった。

蒼天剣・神算録　終