黄輪雑貨本店　別館

５．
晴奈とエルスは二人で連れ立ち、給湯室へと向かう。

「リスト……、はいないんだった。今、準備してもらってるから」

「おいおい、大丈夫か？」

「流石に疲れてるね、はは。こう言う時、リストにお茶を淹れてもらうとシャキッとするんだけどねぇ」

　そんなことをしゃべっているうちに、二人は給湯室に到着した。

「……おっと。今、使ってますか？」

　給湯室の中で、三角巾に割烹着姿の、眼鏡をかけた黒髪の猫獣人が湯を沸かしている。

「あ、大丈夫ですよ。皆さんにお配りしようと思っておりましたから。よろしければ一杯、いかがでしょうか？」

「あ、それじゃいただきます」

「では、私もお言葉に甘えて」

　猫獣人は慣れた手つきで、二人に茶を差し出す。

「……お？」

「これは……」

　茶を飲んだ晴奈とエルスは、同時に声をあげる。

「うまい！」

「ええ、お茶の淹れ方には自信がありますのよ」

「うん、これはリストにも勝るとも劣らない味だ。なんかビックリしちゃったよ、はは……」

　エルスは先ほどの憔悴した顔から一転、満面の笑顔になる。「猫」も嬉しそうに、エルスにお辞儀をする。

「そう言っていただけるととても嬉しいです、大将さん」

「はは、どうも」

「そう言えば、その、大将さんと黄先生は、ここ何日かお姿を拝見いたしませんでしたが……」

「ええ、少し調べ物をしておりまして」

　晴奈が答えると、「猫」はさらに質問をぶつけてくる。

「妹さんも、調査に？」

「え、ああ。そうです」

「妹さんのお姿も見えなかったもので……。

　あ、ところで。妹さん、確か黒炎教団にいらっしゃったのですよね？」

「……ええ、おりました。それが、何か？」

　あまり尋ねられたくない話なので、晴奈は不機嫌な態度を取って答える。

「いえね、黒炎教団と言えば、『黒い悪魔』の伝説がありますでしょう？」

「ええ、色々あるようですね」

　今度はエルスが答える。

「わたしもあんまり、教団にはいい印象を持ってはいないのですけれど、『黒い悪魔』の伝説は何だかおとぎ話のようで好きなんですよ。ほら、アレとか」

「アレ、……って？」

「ほら、アレですよ。えっと、……そうそう！　一瞬で世界を回ったって言う」

「ああ、テレ……」

　言いかけたエルスの口がこわばる。

「……しまった！　それか、狙いは！」

　エルスはぐい、と茶を一息に飲み、晴奈の手を引っ張った。

「セイナ！　相手の狙いが分かった！　奴らは東に本隊を置いている！　挟撃と見せかけて、本当の狙いは西側に警戒して薄くなった、東側の警備を破ることにあったんだ！」

「な、何だと？　落ち着いて話せ、エルス」

「奴らの狙いはこうだ。

　奴らは元から、東からの攻略を狙っていたんだ。西側からの本隊とか、そんなものは初めから無かったんだ。恐らく最初の攻撃は、僕を混乱させるためにやったんだろう」

「しかし、東からは……」

「そこなんだよ。『東からはありえない』、そう思わせたかったんだよ。普通に東から攻めれば、兵の数がどうしても少なくなってしまう。だから、本命は西から――それが常道なんだ、普通の敵であればね。

　でも、相手は黒炎教団。タイカの魔術を使える集団だ。その本領を発揮すれば、こんな撹乱作戦はたやすい」

「意味が分からない。結論を言ってくれ、エルス」

　痺れを切らした晴奈が尋ねると、エルスは自信たっぷりにこう答えた。

「『移動方陣』だよ。あれを使って、大量に兵を送れるんだ」

「なるほど……！　確かにあれを使えば、東から攻めても兵が尽きることは無いな」

「こうしちゃいられない。早く準備を整えよう、セイナ」

「ああ、急ごう」

　晴奈も茶を飲み干し、黒い猫獣人に茶器を返す。

「馳走になった、ご婦人」

「ごちそうさまでしたっ」

　晴奈とエルスは礼を言い、その場から走り去った。

「おそまつさまでした、と。……うふふっ」

　給湯室に残った猫獣人は、二人の姿が見えなくなったところでニヤリと笑った。

「狙い通りね。ここまで簡単に引っかかってくれるなんて」

　猫獣人は三角巾を取り、割烹着を脱ぐ。そして棚に隠しておいた黒装束と黒頭巾を取り出しながら、独り言をつぶやく。

「これでわたしの作戦は完了。後はよろしくね、霙子、龍さん」

　黒装束をまとい、黒頭巾を被ったその「猫」こそ――１５年前篠原を篭絡し、以後彼の片腕として、また妻として過ごしてきた女性、竹田朔美であった。