黄輪雑貨本店　別館

２．

「晴奈、いる？」

　その日の昼過ぎ、師匠の柊が、晴奈の部屋の戸を叩く。

「あなた、今日の様子が少し変だって、良太から聞いたけど。何かあったの？」

　戸越しに尋ねるが、返事は無い。

「晴奈？」

　答えない。

「入るわよ？」

　柊はそう言って、戸を開ける。

「……？」

　部屋には、誰もいなかった。

　晴奈はその頃、すでに紅蓮塞から抜け出し、北西へと進んでいた。その道の先には、屏風山脈――すなわち、黒炎教団の本拠地、黒鳥宮がある。

（待ってろ、明奈！　今、助け出してやるからな！）

　晴奈は足早に、街道を突き進んでいく。師匠と何度か旅を経験したおかげで、一人きりでも大まかな道筋は分かる。

「こっち、だな」

　分かれ道を左に進み、ぐいぐいと手足を振り上げて道を急ぐ。

「待っていろ、明奈」

　晴奈は自分の足の、あまりにも軽快な進み具合に、これも夢では無いかと怪しんだほどだった。

　やがて４日も進んだ頃、晴奈は屏風山脈のふもと、黒荘と言う街にたどり着いた。

　教団が近くにあり、また、街の名前に「黒」とある通り、ここはすでに教団の教区、つまり縄張り内である。明らかに焔流の剣士であると分かる晴奈を見た住人は、揃っていぶかしげに晴奈を見ていた。

（フン……！　こちらは焔流、免許皆伝の身だ！　来るなら来い、黒炎め！）

　口には出さないまでも、その態度から、教団への敵対心がありありと見えている。当然、街中を歩けば歩くほど、遠巻きに眺める者たちが現れる。

（さあ、いつ来る？　どう来る？）

　晴奈の心と態度はどんどん、挑発的になってくる。

　やがて、晴奈の前に一人、男が現れた。だが、そのいでたちはどう見ても、教団員には見えない。晴奈と同じ、旅の者のようだ。

「一つ聞いても、いいね？」

　ボロボロの外套をまとったそのエルフは、眉をひそめながら声をかけた。

「何だ？」

「キミ、ケンカ売ってるね？」

　晴奈はその言葉を聞いた瞬間、自制を止めた。

「そうだ、私はこ……」「バカっ」

　名乗りを上げようとした瞬間、目の前が暗転した。

「……う？」

　気が付くと、晴奈はどこかの、小屋の中で横になっていた。

「目、覚めたね？」

　横には、先ほどのエルフが座っている。その顔は、いかにも呆れ果てた、と言う感じである。

「何故、私はここに？」

「私が運んだね。……どーやら焔の人っぽいけど、何であんなコトしようとしたね？」

「む？」

「教団員だらけのあの村で、いきなり『私は焔の剣士だ』なんて、自殺行為もいいとこだね」

　エルフは３０代くらいの見た目に似合わない、少年のような高い声と妙な言葉遣いで、晴奈を責める。

「自殺行為なものか！　私は焔流、免許皆伝の……」「はいはい」

　エルフは晴奈の言葉をさえぎり、彼女の額をペチ、と叩いた。

「自慢はいいから。私は理由を、聞いてるね」

「ふーん。妹を救いにねぇ」

　話を聞き終えたエルフは腕を組んだまま斜に構え、黙り込む。

「先を急ぐので、これで失礼させてもら……」「話は終わってないよ、おバカ」

　いきなりの罵倒に、晴奈は面食らう。

「なっ」「その高くなった鼻、ポッキリ折ってあげようかね？」

　エルフは晴奈を頭から、馬鹿にしている。自尊心の高い晴奈は、エルフの態度に怒りをあらわにした。