黄輪雑貨本店　別館

５．

　晴奈は簡素な袴姿――いわゆる、剣道着と言うものである――に着替えさせられ、とある堂の中央に座らされた。横には、同じように剣道着姿の柊がいる。

　晴奈たちの前に重蔵が立ち、ゆっくりと試験について説明する。

「まあ、やることは至極簡潔なものじゃ。

　ただ、座禅をしてもらう、それだけじゃ。３時間、そのままじっとする、たったそれだけじゃ。簡単じゃろ？」

「は、はい……」

　晴奈はまだ少し緊張が取れず、恐る恐る答える。そんな晴奈を見て、重蔵はニコニコと笑みを返す。

「はは、そう堅くならんと。

　じゃが、油断してはならんぞ。この堂には、鬼が棲んでおるからのう」

「お、……鬼、ですか？」

　重蔵の言葉に、晴奈は目を丸くした。

「そう、鬼じゃ。試験の内容とは、ただ一つ。

　鬼に惑わされること無く、３時間の間じっと、座禅を組み続けること。

　ああ、そうそう。言い忘れておった。雪さん――柊さんも、『私が晴さんを連れてきたのだから、晴さん一人で試験を受けさせるのは不義。同じように受けさせていただきたい』と言うから、そこに座っておる。

　じゃが、声をかけてはならんぞ。ただただ座禅、それだけに専念するようにな」

「はい」

　晴奈は一瞬、柊の方をチラリと見る。柊はすでに、目をつぶって座禅に入っていた。

「それでは、わしが間を離れてから、もう一度入ってくるまで。

　一意専心――ひたすら、座禅を通しなさい」

　そう言って重蔵は晴奈たちから離れ、堂の戸を閉める――その直前に振り返り、一言付け加えた。

「おお、そうそう。ちなみにこの場所、『伏鬼心克堂』と言うんじゃ」

　伏鬼心克堂に残された晴奈はともかく、座禅を組んでじっとすることにした。

（ふくき、しんこくどう？）

　重蔵が残したその言葉を、晴奈は心の中で何度も読み返す。

（鬼が潜んでいるから、伏鬼かな。心克って言うのは、克己心――自己を高める心のことだろうな、きっと。

　つまり、鬼に負けないで、精神修養しろってことかな……？）

　色々考えているうちに、何の刺激も無いためか――少し、うとうとし始めた。

（ん……。あ、危ない危ない。ちょっと、眠りそうになった。

　ダメダメ、ちゃんと座禅しないと。もし重蔵先生に見られていたら、怒られちゃうかも）

　慌てて、目を開く。その直後、とす、と言う音が、背後から聞こえた。

（……足音？）

　とす、とすと、晴奈の背後で音が響く。思わず振り返りそうになったが、晴奈は心の中で、自分を戒める。

（ダメダメ、座禅、座禅を組まないと！）

　その間もずっと、とすとす歩く音が聞こえてくる。ゆったり歩いているらしい、軽い足音である。

（……もしかして、これが『鬼』？　何だか、猫か兎みたいに、軽い足音。もしかしたら、子鬼かな？）

　そう思った瞬間、子供の笑う声が、ほんのかすかに聞こえてきた。

（あ、やっぱり子鬼なんだ。……鬼でも、子供は可愛げがあるんだなぁ。

　これがもし、大人の鬼だったら、きっと足音なんて、『とすとす』みたいなもんじゃないんだろうな）

　晴奈は少し、笑いそうになったが、何とかそれをこらえようとした。

　だが、笑いは自然と消えた――笑っていられなくなったのだ。

　突然、地面が揺れた。座禅を組んでいた自分の体が――１３歳にしてはわりと背が高く、体重もそれ相応にあるはずだが――一瞬、浮かぶほどの揺れだった。

（きゃあっ！？　じ、地震！？）

　叫びそうになったが、先ほどまで笑いをこらえていたこともあって、何とか漏らさずに済んだ。目をつぶって、無理矢理心を落ち着かせ、冷静に何が起こったか、予想してみる。

（地震じゃ、無い、よね。外、騒いでないみたいだし――もしかしたら、地震くらいじゃ剣士たちって、騒いだりしないのかも、しれないけど――一瞬で止んだ。

　もしかして、もしかしたら……、大人の、鬼？）

　その想像に、思わず晴奈はぶるっと震える。

（いや、いや……、そんなわけ、無いじゃない！　さっきまで、いなかったんだから！

　……で、でも。子鬼、は、最初いなかった。どこかから姿を現した、から、いるわけで。とすると、その……、鬼も、入ってきたのかな？）

　そう考えた瞬間、また地面が揺れ、体が浮き上がった。ずしん、と言う重く大きな音が、晴奈の猫耳を震わせた。

（ひっ……！）

　心の中で叫ぶ。ずっと黙っていたせいか、実際に声を出すまでには至らなかった。晴奈は鬼に怯えながらも、心の中で繰り返し唱える。

（だ、だ、だ、大丈夫、大丈夫だって！　もし襲うなら、背後でウロウロしたりなんか、しないじゃない！　とっくに襲って来ているはず！　だから、きっと、多分、大丈夫な、はず！

　も、も、もし、万が一襲ってきても、柊さんが横にいるんだし、きっと守ってくれる！　だから、ほら、心を落ち着けて！　ちゃんと座禅を、組まないと！）

　先ほど揺れた時と同様、無理矢理に心を落ち着かせようとするが、恐怖の広がった心は、恐ろしい想像ばかり浮かばせていく。

（……でも、鬼に人間が勝てるの？　いくら柊さんでも、殺されちゃうんじゃ……！？）

　自分のあらぬ想像を、晴奈は全力で否定しようとした。

（そ、そんなわけ無い！　無いの！　だって、ほら、横には、ちゃんと……）

　そこで晴奈は目を開けて、横目で柊の姿を確認し、自分を安心させようとした。

　だが、その光景に今度こそ、叫びそうになった。

　柊が、血を流して倒れている。座禅を組んだまま、横になっている。だが、向けられた背中に、いかにも鬼が持っていそうな棍棒が、無残に食い込んでいる。そこからドクドクと血が吹き出しており、絶命していると直感した。

（い、……嫌あああぁぁぁッ！）

　恐怖で凍りつき、叫んだつもりののどからは、悲鳴は漏れなかった。先ほどからずっと黙ったままの晴奈は、のどを押さえて震えだす。

（あ、あああ、柊さん、柊さん……！？）

　恐怖が頂点に達し、晴奈は現状を呪い始めた。

（何で、何でこんなことに……！　ああ、私が、試験を受けるなんて言ったから、柊さんが死んじゃったんだ！

　私の、私のせいだ！　私が、ここに入ったから、柊さんも、一緒に入って、だから、死んで……。

　……え？）

　恐怖による混乱の渦中にある晴奈はここで、ある矛盾に気が付いた。