黄輪雑貨本店　別館

　晴奈はそっと、客間の戸を薄く開ける。戸の向こう側には、恰幅のいい猫獣人の男が正座している。間違いなく、晴奈の父、黄紫明だった。

「はあ……」

　見ただけで、晴奈の心は重苦しく、淀んでいく。後ろにいた柊が、そっと晴奈の肩に手をかける。

「まあ、あなたの気持ちも、分からなくはないけれど……。でも、いずれはこうなること、でしょう？

　まさか、一生縁を切ったままなんて、義理と仁徳を重んじる央南人らしからぬ考えを抱いては、いないわよね？」

「う……、まあ、それは」

　柊は強い言い方で、しかし穏やかな口調で、晴奈を諭す。

「精神修練の際に最も、気を付けることは？」

「邪念を、払うこと」

「でしょう？　余計なわだかまりを抱えていては、邪念を払うことは無理よ。

　ここできっちり、けじめを付けなさい」

「はい……、承知しました」

　晴奈は大きく深呼吸し、少し間を置いてから、客間の戸を開けた。柊も念のため、晴奈の後に付いて、客間に入っていった。

　晴奈を見た瞬間の、紫明の第一声は、こうだった。

「帰るぞ、晴奈」

　当然、晴奈はこう返した。

「断ります」

「なぜだ。もう、１年もこんなむさくるしいところに……、いや、失礼。１年も、家を離れていたのだぞ。そろそろ、家が恋しくなったろう？」

「いいえ」

　紫明は最初から、晴奈が言うことを聞く、きっと耐えられなくなっていると、思い込んで話をしている。反面、晴奈は家のことなど忘れ、嬉々として修行に励んでいる。

　真逆に考えている二人の話がかみ合うわけが無く、場は途端に険悪になった。

「強がりを言うな、晴奈。女のお前が、このような男ばかりの場で過ごして、辛くないわけが無かろう」

「ここには女もおります。力も技も、そこらの軟弱な男よりずっと強い」

「そんなわけが無いだろう。女が男より、強いわけがあるまい」

「……」

　この言葉には、さすがの柊も気分を悪くしたらしい。晴奈は背中で、師匠の不快そうな様子を感じ取った。

「さあ、言い訳などせず、こっちに来るんだ」

「嫌ですッ！」

　聞く耳を持たない父に、晴奈は苛立ち、語気を荒くする。自然に紫明も、きつい口調になっていく。

「ダダをこねるな、晴奈ッ！　強がるだけ無駄だ、分かっているんだ私には！　さあ、一緒に帰るんだ！」

「嫌だと言ったら、嫌だッ！」

「いい加減にしろ、早く帰る支度をするんだ！」

　段々言い方が命令になり始め、晴奈はますます態度を堅くする。

「帰らない！　私は、ここに骨を埋めるッ！」

「私を煩わせるな！　もういい、引っ張ってでも……」

　紫明が怒り出し、晴奈の手をつかんだ瞬間――。

「嗚呼、嗚呼。いい年をした御仁が、みっともないですぞ」

　紫明の手を、どこからか現れた重蔵が取った。

「何だ、この爺は！　離せ、離さんと……」「どうするおつもりかな、黄大人？」

　重蔵が尋ねると、途端に紫明の顔色が変わる。どうやら、重蔵の並々ならぬ気配に圧され、恐れをなしたらしい。

「う、ぬ……」「さ、落ち着きなされ」

　紫明は言われるがまま、晴奈に向けていた手を引っ込め、座り直した。重蔵は少し離れて座り、ゆったりとした口調で二人の仲裁をする。

「まあ、黄大人のお気持ちも、わしには分かりますわい。手塩にかけて育てた娘御が、こんな『むさくるしい』ところに閉じこもっておったら、確かに気が気では無いでしょうな。

　とは言え、娘さんはあなたの所有物では無い。子供が嫌がるものを、無理矢理押し付けるのは、親のわがままでしょう。親なら、子供がやりたいことを応援しなされ」

「し、しかし。その、晴奈だって、ここで１年も暮らせば、耐え切れなく……」

「そこが、わがままと言うものでしょう。黄大人は黄大人であって、晴さん……、娘さんでは無い。娘さんの気持ちは、娘さん本人にしか分からんものです。黄大人の言っていることは、すべてあなた自身の予想、思い込みに過ぎません」

「……」

　正論を返され、紫明は何も言い返せなくなる。重蔵は晴奈に振り向き、静かに問いかけた。

「晴さん、どうじゃな？　家に、帰りたいか？　それとも、修行を続けたいかな？」

「もちろん、修行を続けたいです」

「うむ、そうじゃろうな。……黄大人、良ければ一度、拝見されてはいかがかな？」

　重蔵の言った意味が分からず、紫明はきょとんとした。

「え？」