黄輪雑貨本店　別館

　焔流に入門した晴奈は、急速に力を付けていった。魔力が強いと言われる猫獣人であったことも大きいが、師匠、柊の教え方も、非常に良かったのであろう。

　その日も柊と二人で、稽古を行っていた。

「えいッ！」

「やあッ！」

　二人の木刀が交錯し、カンと乾いた音が、他に人のいない修練場に響き渡る。まだ日も昇らぬ、山中の冷え切った空気が立ち込める早朝ながら、二人の動きは活き活きとしている。

「いい調子よ、晴奈！　それ、もう一度！」

「はいっ、師匠！」

　１４歳になった晴奈は、紅蓮塞で揉まれるうちに、周りの者たちの影響を受け、性格、口調が大分、変化していた。

「てやあッ！」

　晴奈は飛び上がり、柊の頭上に思い切り、木刀を振り下ろす――「稽古も真剣勝負のつもりで」、それが二人の交わした、いくつかの約束の一つだった。

「りゃあッ！」

　柊も木刀でそれを防ぎ、身をひねりながら足と木刀を使って、晴奈を投げ飛ばす。

「なんのッ！」

　飛ばされた晴奈も、空中で体勢を立て直してストンと地面に降り、柊に再度、斬り込む。だが残念ながら、後一歩姿勢が伴わず、踏み込みを見誤った拍子に、柊に木刀を弾き飛ばされてしまった。

「あっ……」「勝負、あった」

「いくら身軽な『猫』とは言え、性急な攻めは無謀よ、晴奈」

「はは……、お恥ずかしいです」

　朝の稽古を終え、二人は汗を流していた。二人で朝風呂につかりながら、ここはこうだった、次はこうした方がいいと、稽古の内容について熱く、意見を交わしていた。

「それでは、昼までの精神修養は……、くしゅ」

　議論に熱を入れすぎたせいか、逆に体から熱が奪われ――湯冷めしてしまったらしい。年相応の可愛いくしゃみに、柊が笑う。

「あはっ、ダメよ晴奈。体を健康に保つのも、修行の……、くしゅん」

　笑っていた柊も、うっかりくしゃみをしてしまう。二人はばつが悪くなり、笑ってごまかした。

　風呂から上がり、晴奈たちはさっぱりとした気分で、朝食を食べていた。先ほどとは違い、ここでは二人とも、声は出さない。と言うか、央南の人間は基本的に、食事中しゃべることは少ないのだ。

　だから、二人で黙々と食べていたところに、「晴奈、お客さんが来ているよ」と、部屋の戸を開けられた時には、二人同時にむっとした顔をしたし、伝言に来た者もすぐさま謝った。

　謝ってきたから柊はすぐ、表情を直したのだが、晴奈は依然、いぶかしがって表情を変えずにいた。単身、紅蓮塞に乗り込んできた晴奈に、外界からの客など、いるはずが無いのだ。

「私に、客が？」

「ああ。何でも、黄海から来られたそうだ」

「黄海……、ですか」

　その地名を聞くなり、晴奈の食欲は途端に無くなり、ぱたりと箸を置いた。

　黄海。かつて晴奈が過ごした、央南北西部有数の、大きな港町である。

　同時に央南、黄州の州都でもあり、その街は晴奈の家、黄家が治めていた。だから、その名を聞くたびに、黄家での生活――すなわち、親の言いなりになっていた自分を思い出し、晴奈の気は滅入ってしまう。

「その、客の名前は？」

　晴奈は尋ねたが、伝えに来た者は首を振る。

「いや、ただ『晴奈に会いたい』としか……。中年の『猫』で、なかなかいい身なりをしていた。見たところ、どこぞの名士のようだったな」

　それを聞いた瞬間、晴奈は恥ずかしさと苛立たしさを、同時に覚えた。

「……どうやら、父の、ようです。私を、連れ戻しに来たか……」