黄輪雑貨本店　別館

７．

　晴奈は良太の手をつかんで、どうにか立ち上がる。

「大丈夫ですか、姉さん？」

　晴奈は良太の顔をじっと見ている。と、唐突に顔を傾け、耳を叩く。すると、真っ赤な血がボタボタと、もう片方の耳から垂れてきた。

「ひゃっ！？」

「あの叫び声で、鼓膜がおかしくなった。お前が何言ってるか、分からぬ」

　今度は反対側に首を傾ける。同じように耳にたまった血を抜き、ようやく地面に落ちていた刀を手に取る。

「うー、吐きそうだ。何故、こんなに地面が揺れているのだ」

　その言葉と、ユラユラと体を揺らす仕草から、良太は昔読んだ医学の本に、そう言う症状が書かれていたことを思い出した。

（あの術、多分音で耳を潰すんだ。いや、耳だけじゃなく、耳の奥――脳まで揺さぶってるんだ。多分姉さん、平衡感覚がおかしくなってる。

　そんな状態で、戦えるのか……！？）

　良太の心配は当たっていた。晴奈が刀を構えるが、構えた途端に、体が右に傾いていく。

「お、っと」「姉さん！」

　とっさに良太は、晴奈の肩をつかむ。顔を向けてきた晴奈の目が、うつろになっている。

「無理ですって！」「何だって？　……いいや。何か心配は、してくれてそうな顔だ。問題ない、大丈夫だ良太。いいから手、離せ」

　晴奈は身をよじって良太の手をはがし、もう一度構え直す。

「はー、あー、すー、はー、すー、はー」

　晴奈は深呼吸をして、何とか平衡感覚を戻そうとするが、地面は一向に傾いたままだ。

（参ったな、急坂だ）

　右脚にこれでもかと力を入れ、無理矢理に踏ん張る。

　この間、イチイは何とか頑張ってくれていたようだが、どうやら限界に達したようだ。純粋な獣の声で、くあああ、と叫んだ。

「来い、白狐」

　体を傾けたまま、晴奈が挑発した。その挑発にイチイが乗り、叫びながら飛び込んできた。

「『火射』ッ！」

　晴奈の刀から炎が走る。凍てつく空気を切り裂き、燃える剣閃がイチイへと飛んで行く。

「『マジックシールド』！」

　どうやら獣になっても魔術は使えるらしい。イチイのすぐ手前で、炎は魔術の壁に阻まれ四散した。

「姉さん、あの」

　良太はイチイが殺されないよう晴奈に耳打ちしようとするが、まだ鼓膜の治らない晴奈が応えるはずも無い。

「おおおおッ！　『火閃』！」

　晴奈は刀に炎を乗せたまま、イチイへと飛び込む。刀を振り上げ、イチイのすぐ手前、「壁」に向かって振り下ろした。

「グアッ！？」

　振り下ろした瞬間、炎は火花に形を変え、飛び散る。炎が散ると同時に、「壁」に幾筋もの亀裂が入り、消滅する。

「はー、はー、はーっ、はーっ、ぜぇ、はああ……」

　だが、その一撃で晴奈の体から、力が抜ける。肩で息をし、体勢を整えようとするが、脚に強い痺れが走り、動けなくなった。

「くそ、ここまで、か……ッ」

　晴奈の手から、刀が落ちる。晴奈自身もその場に崩れ落ち、動かなくなった。

「ね、姉さん！」「落ち着いて、良太」

　いつの間にか柊も回復したらしく、良太の後ろに立っていた。

「あれは相討ちよ」「え？」

　おたおたしながらも、良太は晴奈とイチイの様子を伺う。晴奈はうずくまったまま動かない。イチイは――晴奈の一撃で額を割られ、仰向けに倒れていた。

「姉さん、聞こえますか？」「ああ、聞こえている」

　柊の癒しの術で、何とか晴奈の聴力は戻った。だが、脳への衝撃はすぐに治るものでは無く、近くの小屋まで運んでもらい、横になっていた。

　イチイも倒れている間に鎖と荒縄で縛り、檻に入れた。そのまま目を覚ますのを待ち、話ができるようならしてみようかと言うことで、謙たちを呼んでおいた。

「んで、その狐、何て名前だったって？」

「えっと、アマハライチイさんです」

「アマハラ……、天原、か？」

「多分、そうかも……」

　なぜか、謙の顔が険しくなる。良太の顔も、ひどく不安そうだ。周りの自警団員たちも、神妙な顔をしている。

「天原って、まさか、あの天原か？」

「まさか。名士だぞ、天原家は」

「いや、しかし。うわさに聞けば、桂氏は……」

「言うなって。どこに奴の間者がいるやら」

　晴奈は小声で、良太に尋ねてみた。

「良太、天原って何だ？」

　良太も小声で、ゆっくりと説明する。

「えっと、この辺り一帯を治めてる『狐』の名家で、天玄に住まわれてるんです。何でも、今の当主はそのー、……変わり者、だとか」

「ふむ」

　と、その時。檻の方からガタ、と音が聞こえた。

「ガッ、グアッ、ギャッ」

　イチイが檻を揺らし、しきりに吠えている。どうやら、今は獣の状態らしい。

「イチイさん、あの、イチイさーん」

　良太が檻に近寄り、イチイに声をかけてみる。

「ギャウッ、グウウ」

　だが、一向に人間の言葉をしゃべる気配が無い。団員たちも、懐疑的に見ている。

「本当に、あれが人の言葉を……？」

「どう聞いても、獣が吠えているとしか」

「ガセじゃないのか？」

　良太もやや、困り気味に声をかける。

「イチイさんー、あの、起きてくださいよー」

「ギャッ、ギ……、ぎ、ぎ、き、つい。しょう、ねん。なわを、といて……、もらえ、ないか？」

　団員たちがそれを聞き、ざわめき出す。

「……今の聞いたか？」

「あ、ああ。人の、言葉だ」

「まさか、本当に？」

　良太は檻を開け、縄と鎖を解いてやった。イチイは少し深呼吸をして、周りにいる者たちを一瞥した。

「あ、あ。ありが、とう、しょうねん。……だんだん、頭が、はっきりして、きた。……ここは、どこだ？　えーと、その、……少年」

「あ、良太と言います。桐村良太。えっと、ここは天玄から南にある、英岡と言う街です」

「そうか、ありがとう良太君。

　……改めて、名乗らせていただこう。小生の名は、天原櫟。天玄の……」

　名乗ろうとした、その一瞬。小屋全体が、グラリと揺れた。

「な……」

　声を出す暇も無かった。

　切れたのだ。

　まずは、小屋。良太の目の前から真横に。線を引くように。

　続いて、檻。鋼鉄製の檻が、粘土のように叩き斬られた。

　そして最後に、檻の中のモノ。

「あ……」

　良太の前半身が、真っ赤に染まった。

　しかし――良太には、ケガは無い。

「い……」

　晴奈も、柊も、そして謙たち団員も。

　何が起こったのか分からず、そして、動けなかった。

「イチイさん！？　い、イチイさあああん！？」

　良太は力の限り叫んだが、それに答える声は無かった。

「作戦終了しました」

《ご苦労でした。まったく、あっちこっち逃げるから面倒だったでしょう？》

　小屋から離れた、小さな丘に。顔を布で覆った、黒ずくめの人間が立っていた。

「いえ、それほどでも。……それと、もう一つご報告が」

《何でしょう？》

「従姉妹殿を見つけましたが、どう致しましょう？」

《従姉妹？　僕の？　誰？》

「棗様です」

《ああ、そんなのいましたね。でも、まあ、今さら来られても相続問題とか、色々面倒です。とりあえず、放っておいてください》

「分かりました。それでは帰投します」

　黒ずくめの人間は、夕闇に溶けるように姿を消した。