黄輪雑貨本店　別館

１．

　晴奈が黒荘から紅蓮塞に戻って、数週間が過ぎた時のこと。

　晴奈は書庫の中で、いきなり告白された。

「好きなんです」

「は？」

　晴奈はぽかんとしてしまう。目の前にいる、顔を真っ赤にした良太を見て、後ろを振り返り、もう一度前を向き、猫耳を掌でポンポンと叩いて問い直す。

「すまない、良太。もう一度、言ってくれないか？」

「ですから、あの、好きなんです」

「……良太」

　晴奈は脱力しそうになるのをこらえて、良太の肩に手を置く。

「落ち着こう。うん、まあ、落ち着け」

「えっと、あの」

　良太は手を振り、ゆっくりと説明する。

「晴奈姉さんが、好きってことじゃないです。いえ、好きなんですけど、そう言う意味じゃなくて」

「だから、落ち着け」

「えーと、えー、ともかく。姉さんのことは普通に好きです。あの、恋愛とかじゃなくて、本当の姉さんって感じで」

「ああ、まあ。それなら、いいんだ」

　ほっとする晴奈を見て、良太も安心した顔をする。

「ええ、まあ、それでですね。その、……が好きなんです」

　安堵のため息が、のどの途中で引っかかる。

「……もう一度、言ってくれ」

「先生が、その……」

　晴奈はもう一度、良太の肩に手を置いた。

「先生って、……聞くが。それは、私の師匠のことか？」

「……はい」

　良太が答えた瞬間、晴奈は良太を書庫の奥まで押し込んだ。

「待て待て待て待て！　待て、良太！」

「は、はい」

　晴奈は良太の肩に手をおいたまま、深呼吸をする。

「もう一度、聞くぞ」

「はい」

「お前が、好きだと、言っているのは、誰だって？」

　良太は顔を真っ赤にしたまま、もう一度答えた。

「あの、……柊先生です」

「はぁー……」

　晴奈はそれ以上立っていられなくなり、良太の前にへたり込んだ。

（こいつ、よりによって自分の師匠を好きになるか……！？　何を考えているんだ、まったく？）

「あ、その、えーと」

「うーむ……。そんなことを、聞かされてもなぁ……」

　晴奈は平静を装って立ち上がるが、内心、かなり動揺していた。良太は軽く咳払いをし、話を続けようとする。

「こ、コホン。それで、ですね、あの」

「何だ？　他に何を言う気だ？」

「えーと、その、ちょっと、聞きたいんですが」

「……何を？」

　良太はまた、顔を赤くして尋ねてくる。

「先生の、好きなものって何でしょうか？」

「はあ？」

　普段、自分が話すこととあまりにも違う部類の話題に、晴奈は頭を抱えてうなる。

「むう……。好きって、師匠の、好きなものか。うーむ、そうだなぁ……」

　懸命に考えてはみるが、混乱した頭では答えが出てこない。

「あの、例えば、食べ物とか」

　良太が具体的に質問してくれたので、何とか答えが浮かんでくる。

「んー、そうだなぁ。キノコなどの山菜は、好んで食べていたな。後、肉料理はあまり、食べないとか。あ、でも鳥料理は好きだと言っていた」

「ふむふむ」

　良太は懐紙を取り出し、晴奈の言ったことを書き連ねている。

「じゃあ、えーと、趣味は、何でしょう？」

「趣味、か。んー、小物を集めるのが好きだと聞いた」

「じゃ、じゃあ、そのー。どう言う男性が好きか、って、分かります？」

「はあ？　んー……、そう言えば昔、聞いた覚えがあるな」

　晴奈は椅子に腰掛け、記憶を探る。

「ああ、そうだ。確か強くて正直で、優しい者を好きになったことがある、と言っていた」

「す、好きになった、人……、ですか」

　良太の顔が、一瞬にして曇る。晴奈は慌てて訂正する。

「あ、いやいや、その人物はすでに、塞を離れている。今、師匠が想っている者は、多分、恐らく、いないと、思うぞ」

「そ、そうですか！」

　また、良太の顔が明るくなる。そのまま良太は、ぺこりと頭を下げて書庫から出て行った。

「ありがとうございました！　また相談、乗ってくださいね！」

　残された晴奈は、良太の浮かれっぷりに、呆気に取られていた。

「そんなこと聞かされても、どうしろと……」

　書庫に残った晴奈は頭を抱えながら、良太の話を反芻していた。

（実際、どうなのだろう？）

　晴奈は先ほど挙げた師匠の好みと、良太を比較してみた。

（良太は確かに優しい子だ。隠しごとはしているが、正直者と言えば正直者だ。後は強さだが、……これは残念、と言うべきか。

　しかし良太と、師匠か……）

　恋愛経験の無い晴奈がいくら考えても、予想も予測も、一向に立たない。

（……ピンと来ないにも、ほどがある。私自身が、色恋に興味ないからなぁ）