黄輪雑貨本店　別館

３．
それから数日後。晴奈の予測が、現実になった。

「また、黒炎が攻めてきそうだ……！」

「またか！？　まったく、面倒くさくてかなわん！」

「焼き払ってくれるわ！」

　黒炎教団襲来の報せを受け、にわかに塞内が騒々しくなり始めた。

「来るんですか？」

　騒ぎを聞きつけた良太は、柊に詳しい話を聞いていた。

「ええ、そのようね。……でも良太、あなたは中にいなさい。まだ、戦いに出られる腕では無いわ」

「そんな！　晴奈姉さんだって、１５で戦いに出たと言うではないですか！？」

　柊は大きく首を振り、良太の肩に手を置く。

「いいえ、晴奈は剣の素質があったから、１５で出られたの。でもあなたには、そこまでの才は無い。大人しく、安全な場所でじっとしていて」

「……そうですか。分かりました」

　良太はうつむいたまま、素直に返事をした。

「晴奈、準備はできた？」

「ええ、万端、整いました」

　晴奈と柊はがっちりと武装し、前回と同じく嵐月堂で敵の襲来を待った。

「師匠、あの」

「ん？」

　晴奈は柊に、良太が柊を想っていることを打ち明けようかと迷った。

「……いえ。何でもありません。生き残りましょうね」

「勿論よ。……そろそろ来るわ。気を引き締めましょう」

「はいっ」

　５年前と同様に堂の壁が破られ、教団員が侵入してきた。晴奈は目を凝らしてみたが、今回はあの「狼」、ウィルバーの姿は無かった。

（これは残念。雪辱の機会は無しか）

　ともあれ、晴奈は教団員に飛び掛り、バタバタとなぎ倒していく。前回同様、まるで修羅のような豪快さを持って、敵は次々と倒されていった。

（５年前に比べれば、何とぬるく感じることか）

　晴奈自身はまったく冷静に、敵を切り捨てている。柊の方も、晴奈同様苦戦することなく、ひらりひらりと戦場を駆け巡っている。

　３時間ほど戦ったところで、教団員たちは撤退していく。勝利を判断し、周りの剣士たちの緊張が、次第にほどけていった。

「……ふう。後はこのまま、きっちり抑えていれば勝ちね。後もう少し頑張りましょう、晴奈」

「はい！」

　額の汗を拭いながら、柊師弟はほっとした表情を見せた。ところが――。

「大変だ！　雨月堂が破られたらしい！」

　背後から、他の場所を守っていた剣士が飛び込んできた。

「雨月堂だって！？　あんなところ、今まで狙われなかったじゃないか！」

「それに、あそこには門下生たちが避難して……！」

「くそ、もしかしてここを襲っていたのは囮、陽動作戦だったのか！？」

　この報せに、剣士たちは一斉に青ざめた。そして柊師弟も同様に、冷や汗を垂らす。

「雨月堂、って……」

「まずい、良太がいる！」

　晴奈たちは急いで、雨月堂に走っていった。

（そりゃ、ぬるいわけだ！　相手は本気で、かかって来なかったのだから！）

　晴奈も柊も、全速力で塞内を走り抜ける。重たい武具を脱ぎ捨て、道着と胸当て、鉢金、刀大小二本の軽装になって雨月堂を目指す。

「無事でいろ、良太！」

　軽装になったおかげで、他の剣士たちより若干早く、雨月堂に着くことができた。

　雨月堂は紅蓮塞の中で最も南にある修行場である。通常、教団は北西から攻め込んでくるため、南側にある修行場はまず、狙われない。だから教団が襲ってきた際は、この辺りに非戦闘員を非難させていたのだが――。

「わああっ！」

「来るな、来るなーッ！」

「ひいーッ！」

　予想外の強襲に、多くの者が逃げ惑っている。門下生も半分ほどは、怯えて隅に縮こまっている。だが、残りの半分は勇気を奮い起こし、懸命に教団員と戦っていた。だが――。

（逃げてくれた方がいい。半端な実力では、到底太刀打ちできる相手では無いのだ。蛮勇を奮ってどうにかなる相手ではない。……だが、半ば遅かったか）

　すでに数名、門下生が血を流して倒れ、事切れている。皆、手に刀や木刀を持ち、正面から斬られていた。

（良太はまだ、無事か！？）

　晴奈と柊は、良太の姿を探す。

「あ、いました！」

　良太は隅で震える者たちの前に立ち、木刀を構えて教団員と対峙していた。だが、良太自身もガタガタと震え、今にも木刀を取り落としそうになっている。

「良太、今助けに……」「おっと、待ちな」

　走り出そうとした刹那、晴奈の目の前を棍がかすめた。

　その棍を、晴奈は一日たりとも忘れたことは無い。何しろ、自分の頭を割られた武器である。忘れられるはずもない。

「貴様、は……！」

　晴奈の真横に、黒い髪の狼獣人がニヤニヤと笑いながら立っていた。

「ウィルバー！　ウィルバー・ウィルソンか！？」

「へぇ、覚えてたのか」

　５年ぶりに見るウィルバーはたくましく成長し、晴奈よりも頭一つほど背が高い。戦闘服の袖から見える腕にも、精強と言うべき筋肉がたっぷり付いている。

「えーと、何だっけお前？　名前、聞いて無かったよな。……ま、いいや。ここで殺せば、忘れていいな、うん」

　自分勝手にそうつぶやくなり、ウィルバーは三節棍を構え、振り上げた。

「馬鹿も休み休み言え！」

　晴奈は向かってきた棍を、勢い良く弾く。キン、と甲高い音を立てて、棍の先端が宙に浮く。

「お、っと」

　ウィルバーは棍の末端をくい、と引っ張り、浮いた棍を手元に収めた。

「悪い悪い、なめてた」

「愚弄するか、私を。ならば私も乗ってやろう、犬め」

　犬、と呼ばれてウィルバーの顔が凍りつく。

「前にも言ったろうが。……このオレを、犬と呼ぶんじゃねえッ！」

　瞬間、三節棍がうねり、風を切って、何度も晴奈に襲い掛かる。晴奈は無言でそれをすべて、弾き落とした。

「……速ええ。昔より断然、動きも速いし、見切るのも速い」

　ウィルバーは警戒の色を見せ、トン、と短く跳んで後ろに下がり、間合いを取ろうとした。

「……５年前の借り」

「え？」

　ウィルバーが後ろに跳ぶと同時に、晴奈もそれを追う。

「今ここで、返させてもらうぞッ！」

　ウィルバーが着地した瞬間を狙い、晴奈は突きを入れた。

「ぐあ！？」

　器用に三節棍で防御している部分をすり抜け、刀がウィルバーの脇腹に刺さる。が、戦闘服の下に鎖帷子（くさりかたびら）でも着込んでいたのか、刀は貫通せずに途中で引っかかった。

「っぐ、……甘い、甘いぜ、『猫』！　通るかよ、こんなもん！」

「ならば！」

　脇腹に刀を刺したまま、晴奈は刀から手を離し、ウィルバーの鳩尾に拳をめり込ませた。

「ごふ……っ」

　ウィルバーの顔が一瞬で真っ青になり、そのまま仰向けに倒れ、気を失った。晴奈は帷子に絡んだままの刀を引き抜き、涼やかに言い放った。

「この黄晴奈、侮ってもらっては困る」

　晴奈とウィルバーが戦っている間に、柊は良太に加勢した。良太を囲み、ニタニタ笑っていた教団員の背後から次々に斬りつけ、あっと言う間に全員打ちのめした。

「大丈夫、良太！？」

「あ、あ……、先生！」

　柊の顔を見た途端、良太は木刀を落し、その場に崩れるように座り込んだ。柊は良太の体を抱きしめ、安堵のため息を漏らした。

「良かった、死んでなかった……！」

「せ、先生」

　傍から見れば、弟子の安否を気遣う師匠と見える。だが、良太にとっては恋心を抱く者からの抱擁である。当然顔を赤くし、戸惑った。

「あ、あのっ、その、だ、だ、大丈夫、です」

「……心配かけて、もう」

　そこへ、ウィルバーを倒した晴奈が戻ってきた。

「お、……お、っと」

　晴奈と良太の目が合った。

（もう少し、放っておいてやる。役得だな、良太）

（す、すみません）