黄輪雑貨本店　別館

４．
「くそ……！」

　晴奈は真っ二つに折れた刀を見下ろし、悪態をつく。ウィルバーが立て続けに放った棍が、晴奈の刀を折ってしまったのだ。仕方なく脇差を抜くが、こちらは長さも切れ味も、刀より大分劣る。

　劣勢に立たされ、晴奈からポタポタと冷や汗が流れ始めていた。

「どうやらオレの勝ちらしいな。どうする？　今なら介錯してやらなくも無いぜ？　姉の無残な屍など、妹に見せたいもんでもないだろ？」

「フン、勝負はまだ付いてはいない！」

　晴奈は懸命に脇差を振り回すが、三節棍の長さには到底太刀打ちできない。加えて大柄なウィルバーの手足の長さは、長身の晴奈でも大分、分が悪い。攻撃はウィルバーに余裕でかわされ、かわしざまにひらりひらりと棍が飛んでくる。その一撃、一撃が、晴奈をじわじわと弱らせていく。

「くッ……！」

　晴奈は活路を見出そうと必死で棍をかわし、ウィルバーの隙をうかがっていた。

「それッ！」

　余裕綽々のウィルバーは、晴奈の脇差目がけて突きを繰り出し、わざと防がせる。

「ぬ……」

　また折られてはかなわないと、晴奈は若干後ろに下がりつつ、棍を受ける。後ろに引いたため打撃は弱まり、棍の先端がするりと下に落ちる。

「ハハ、これでオレの勝ちだ！」「……！」

　ウィルバーは自分が握っていた棍と、真ん中の棍をつなぐ鎖に指をかける。そこが支点となり、三節棍全体が回転する。鎖を指で吊ったまま、ウィルバーは腕をぐるりと回した。指にかかった棍に勢いが付き、晴奈に向かって飛んでいく。

　一瞬のうちに、防いだはずの棍が晴奈に戻っていく様子を目にしながらも、後ろに引いた直後の晴奈には、それを防ぐ余裕が無い。

（これは、あの時と……！）

　晴奈の脳裏に、７年前ウィルバーに負けた時の記憶が蘇る。恐らく飛んでくる棍は晴奈の顔に当たり、７年前と同じように額を割ることになる。だが――。

（倒れてなるものか！　二度も同じ辱めを受けて、倒れてしまうわけには行かぬ！）

　晴奈は歯を食いしばり、棍を凝視した。

　ところが、ここで信じられないことが――少なくとも、三節棍の達人であるウィルバーにとっては、まずありえないと断言するようなことが――起きた。

　宙を飛び、晴奈に向かっていた三節棍が、突然上に跳ね上がったのだ。

「……は？」

　ウィルバーの鋭い目が、真ん丸になる。晴奈も驚き、言葉を失う。続いて棍は、もう一度空中で跳ねる。ウィルバーはまだ驚いたままだ。晴奈は棍から目を離し、驚いているウィルバーを睨む。

　また、棍が跳ねる。ここでようやく、ウィルバーは晴奈が睨んでいることと、向かってきていること、そして――今、自分は武器を持たぬ、まったくの無防備であることに気付いた。

「しまっ……！」

　慌てて晴奈の脇差を避けようとしたが、もう遅い。

「ぐ……、ッ」

　急所を外すのが精一杯であり、脇差が左肩に食い込んで血が噴き出す。晴奈は脇差から手を離し、のけぞったウィルバーの腹を蹴って、そのまま転倒させた。

　そしてくるくると宙を飛んでいた棍が、ウィルバーの顔に落ちていく。ボキ、と言う鈍い音が晴奈の耳に届いた。

「……うう」「おお、気が付かれましたか、僧兵長！」

　ウィルバーは動く馬車の中で目を覚ました。起きようとしたところで、腹と肩、そして顔全体に痛みを感じ、思わずえずく。

「う、げ」

「あ、あ、安静になさってください」

　横にいる従者は、すまなそうな顔をしている。顔に包帯が巻かれたその様子は、垂れた兎耳と相まって、とても情けなく映る。

「ろうなっら……、ああん？」

　ウィルバーはしゃべろうとしたところで、自分の発音がおかしいことに気付く。

「あ、まはか」

　口を触ってみると、前歯の感触が無い。どうやら三節棍が当たった時、折れてしまったらしい。

「くほ……、なはけねえ」

「そ、それで、その、ですね」

　従者は泣きそうな顔で報告する。

「あの、僧兵長のですね、その、御身がですね、危ういと、その、感じましてですね、はい、あの、これはまずいなと、そう、そんな風に、あの、思いましてですね、……その、撤退、を、ですね、はい、いたしまして、はい」

「……てめえ」

　ウィルバーは体中の痛みも忘れ、従者の兎耳を力任せに引っ張った。

「あ、痛い、痛いです、お止めください、僧兵長、痛い、痛い！」

「らから、気ほ付けろっへ言っはんら、オレは！　この、大マヌケめ！」

「かたじけない、リスト」

「へっへーん」

　リストがまた、銃をクルクル回して見せびらかしている。リストがウィルバーの三節棍を狙撃していたのだ。

「ま、とっさにとは言え、うまく行って良かったわ。メイナのおかげね」

「いえ、そんな……」

　リストたちと晴奈たちの距離は、３０メートルほどあった。そのためウィルバーがリストたちに気付くことは無かったのだが、拳銃の射程距離はせいぜい１０メートル程度。それ以上は物理的には弾が届いても、実際の命中率としては著しく低い。いかにリストが銃の達人と言えど、普通は当たらない距離であった。

　が、ここで明奈が術を使って、リストの身体能力を一時的に上昇させたのだ。おかげでリストの有効射程距離は大きく伸び、晴奈を支援することができた……、と言うわけである。

　ウィルバーが倒されたことが陣内に伝わり、教団は大急ぎで撤退を始めた。その騒ぎに巻き込まれたため、残念ながらウィルバーにとどめを刺すことはできなかったが、所期の目的である黄海防衛は達せられた。

　教団の姿が見えなくなったところでリストは銃を収め、晴明姉妹に笑いかける。

「さ、戻ろっか、セイナ、メイナ」

「ええ、そうしましょう」

「そうだな。エルスもきっと、待ちかねている」

　その後、数回にわたって教団は人員を増やし、黄海の制圧を試みた。黄海側も焔流などと連携し、これと応戦。これが２年半に渡って続き、央南西部・中部を騒がせた、央南抗黒戦争の始まりである。

　そしてそれは同時に、戦略家「大徳」エルス・グラッドと、剣豪「蒼天剣」黄晴奈、この二人の伝説の、始まりでもあった。

蒼天剣・因縁録　終