黄輪雑貨本店　別館

２．
「アンタら、何遊んでんのよ！」

　囲碁の対局が進み、５戦目を迎えたところでリストが呼びに来た。

「ん、何かあったの、リスト？」

「あった、じゃ無いわよ！　敵がもう、すぐそこまで来てんのよ！」

「ありゃ、そっかー……。折角、２勝２敗ってところだったのになぁ。じゃ、また後で続き、やろっか」

「そうだな。きっちり、片を付けたいところだ」

　晴奈とエルスは少し名残惜しさを感じながらも、リストの後に続いた。街の南西部へ進みながら、リストに状況を確認する。

「ざっと説明するとね――街の南西門から、約１０キロ西南西のところに敵の先発隊が３～４隊いるらしいわ。そこからさらに、南に３キロほど下ったところに本隊が陣を構えてる、って」

　説明しているうちに、南西門へ到着する。

「そっか、なるほど。……よし、みんなを呼んで」

　エルスは短くうなずくと、周囲の剣士たちを呼び集めて輪を作った。

「それじゃ作戦を説明するから、よく聞いておいて。

　敵は恐らく街を囲んでいる壁を崩し、そこから侵入するつもりだろう。でも、あえてそれは放っておこう」

　エルスの言葉に剣士たちは驚き、どよめく。

「な、何故？」

「一体、どう言うつもりだ？」

「ま、落ち着いて聞いて、聞いて。

　簡単に言うとね、それらと戦っても、相手にはまったく痛手が無いんだよ、『下っ端』だから。それに相手の数は半端じゃない。いくらみんなが体力自慢、力自慢って言っても、数があまりにも多すぎる。全部相手してたら、屈強な剣士といえども、力尽きて倒れるのがオチだよ。

　それよりももっと効果的で、敵に大きな痛手を負わせる方法がある」

　エルスは懐から書類を取り出し――先ほど書いていた兵法と地図だ――皆に見せる。

「報告によれば、敵の本陣はここから１３キロ離れた場所にあるらしい。そこには間違いなく、この大部隊を指揮している者がいるはずだ。で、それを倒す」

「なるほど、頭を叩くと言うわけか」

　晴奈の相槌に、エルスは大きくうなずく。

「そう言うこと。教団は人海戦術や物量作戦を得意とする、大掛かりな組織。そう言った組織は得てして『上』の権力が非常に強く、『下』の意思が希薄だ。

　だから指揮官を倒してしまえば、残った大部隊は混乱し、その結果、最も執りやすく被害の少ない作戦――撤退を選ぶだろう」

　協議の結果、エルスは南西門周辺での指揮を担当し、晴明姉妹とリスト、そして手練の剣士十数名が敵本陣に忍び込むことになった。

　晴奈たちは黄海のもう一つの出入り口、南東門から先発隊に気付かれないようにそっと抜け出し、街道を横切って森の中に入り、そこから敵本陣に向かって進み始めた。

「敵が壁を崩すまで、恐らく３～４時間はかかる。それまでに敵本陣に攻め込み、頭を獲るぞ！　全速、前進ッ！」

「おうッ！」

　晴奈の号令に、剣士たちは拳を振り上げて付き従う。森の中を分け入り、一直線に西へと進んでいく。

　だが、はじめの頃は黙々と付いてきた剣士たちも、時間が経つに連れて段々と、不安を口にし始める。

「本当に、街を放っておいて良いものか……？」

「もし間に合わなかったら、えらいことになるぞ」

「やはり、戻って防衛に努めた方が……」

　ブツブツと騒ぐ剣士たちに、晴奈とリストの特徴的な耳が、ピクピクとイラつき始める。その耳に、決して彼女らに言ってはならない一言が飛び込んできた。

「大体あの外人、信用できるのか？」

　聞こえた途端、二人はギロリ、と後ろを睨んだ。

「アンタら、ふざけたコトくっちゃべってると、その軽い口ごと、頭吹っ飛ばすわよ！」

「くだらぬ妄想をほざくな、お前らッ！　黙って進め！」

　剣士たちはその剣幕に圧され、それきり不安を口にすることは無くなった。

　ほぼ同じ頃、ウィルバーはほんのわずかながら、ぞくりと殺気を感じた。

（……？　ん……、何だ、今の『気』は？）

　くるりと辺りを見回すが、それらしいものは何も見えない。

「おい」

　不安を感じ、横にいた従者に声をかける。

「はい、何でございましょう？」

　かけたものの、それほど強く不安を感じたわけではないため、やんわりと命じる。

「……ん、まあ、念のため、見回りを強化するよう、皆に指示しておいてくれ」

「はあ……？」

　従者は首をかしげ、ウィルバーの言葉を繰り返す。

「見回りの強化、ですか？」

「そうだ。少し、気になってな。まあ、簡単なものでいいんだ」

「必要ないと思われるのですが……。奴らは街を守るので、精一杯でしょうし」

　従者の言葉にうなずきかけたが、そこでまた、ウィルバーの心中に不安がよぎる。

「ん……。まあ、確かに、そうかもしれん。だが、少しだけ気になってな。頼んだぞ」

「はあ、そうですか。では、まあ、伝えてまいります」

　従者はのそのそとウィルバーの側を離れる。残ったウィルバーは、心の中で毒づいた。

（はっ！　まったく、気の無い素振りだな！　このオレが、『やれ』と言ってるだろうが！）

　ウィルバーから離れた従者は、途端に態度を変えて愚痴をこぼす。

「フン、まったく心配性なお坊ちゃんだ！」

　ポットを乱暴につかみ、直接口に付けて飲みだす。

「来るわけない！　あんな馬鹿で粗雑な剣士どもが、目先の敵、先発隊を相手にしないわけが無いんだ！　無駄だ、無駄！　だーれが、見回りなんかするかっての！」

　周りに誰もいないため、従者の愚痴は止まる気配が無い。もう一度ポットを上げて、二口目を飲んでから、さらに愚痴を続けようとした。

　ところが顔の上に上げていたポットが、パンと言う音と共に突然、破裂した。当然、中の液体とポットの破片が従者の顔に降り注ぐ。

「ぎえ……！？　っちゃ、熱ちちちっ！」

　顔を押さえ、何が起こったのか分からずもがく。

　だが、その途中で意識が飛んだ――鳩尾を、内臓が飛び出すかと思うほど強く蹴っ飛ばされたからだ。