黄輪雑貨本店　別館

４．
さらに時間は経ち、夕闇が迫り始めた頃。

「うーん」

　また、エルスがうなっていた。見かねた晴奈が、背後から尋ねる。

「どうした？」

「腑に落ちないんだよねぇ」

「挟み撃ち、と言う予想がか？」

「そうなんだよ。確かに推測の域を出ない、って言うことも不安なんだけど、それよりも距離的に問題のある作戦なんだよね」

　迷いがちに話すエルスに、晴奈も同意する。

「それは私も感じていた。いくら有効な策とは言え、教団にとってはあまりに本拠地から遠いからな」

「そうなんだよ。彼らの本拠地、黒鳥宮からここまでは、どんなに軽装でも一ヶ月近くはかかる。兵站（へいたん）――補給路や退路、通信網――の問題を考えると、いくらなんでも遠すぎる。だから、悩んでいるんだ。何のために東から、って言う最初の問題から離れられないんだ。もうあまり、時間が無いのに……」

「まあ、焦るな。まだ雨は降っていないし、日も暮れていない。まだまだ時間はあるのだし、結論を急ぐこともあるまい」

「まあ、それもそうなんだけどね。……職業病かなぁ」

　エルスは恥ずかしそうに頭をかきながら笑う。

「職業病？」

「元々、諜報員だったからねぇ。敵陣の真っ只中に忍び込む仕事だから、どうしても急いで考える癖が付いちゃうんだよ。即判断、即行動でないと、敵に囲まれて袋叩きに遭っちゃう可能性もある」

「なるほど、それで『理解より行動』か」

「そう言うこと」

「と言うわけです」

「なるほど。それは確かに、スパイらしいと言えばらしいですね」

　少し時間は戻り、天原とウィルバーの会話に戻る。

「この作戦の本領は、相手に疑念を抱かせることにあります。わざと戸惑うような情報を与え、混乱させるわけです。『本当にこんな作戦を執るのか？』と疑心暗鬼にさせる、これが重要なんですよ。

　さらにですよ、混乱しているところに情報を与えます。これで相手は、我々の意図を見抜く」

「見抜いちゃまずいじゃないですか」

　驚くウィルバーに対し、天原は人差し指を振る。

「チッチッチ……、そこなんですよ。そこがこの作戦の、本当に効果的なところなんです。

　例えば僧兵長、あなたが道を歩いていて、その前方に落とし穴があったとしましょう。あなたは直前でそれを見つけた。どうしますか？」

「そりゃ、避けますよ」

「そうでしょう？　しかし避けた……、いや、避けさせたところにもう一つ、落とし穴があれば？」

「……！」

　ウィルバーは作戦の真意に気付き、息を呑んだ。

「相手は急いで判断する性質の人間ですから、こう言う罠には楽しくなるくらい引っかかりますよ。『何故ここに、こんな分かりやすい落とし穴があるのか？』と言う疑念を抱く前に、避けてくれるんですからね、ヒヒヒ……」

　ウィルバーは無言のまま、茶をすする。

（なるほど……。確かにこりゃ、すげー作戦だ。少なくともオレなら、簡単に引っかかるだろうな。

　学者崩れと、甘く見てたな。まあ、多少は叔父貴の入れ知恵もあるだろうが）

　ウィルバーは天原の狡猾さに、素直に感心した。

　地図を眺めてうなるエルスを放って、晴奈は天玄館を散策していた。

（……むう）

　窓の外はどんよりと曇り、今にも雨が降ると言いたげに、雲がゴロゴロと鳴っている。

（まずいな、これは。今降られれば、我々はかなり不利になる）

　晴奈の心にも、不安な黒い雲が覆い始めていた。

（ああ、心配だ。もしここで攻め込まれれば、我々の剣技はその本領を発揮できぬ。リストの銃も使い物にならなくなる。敵もなかなか、侮れぬ）

　不安でたまらなくなり、晴奈はまたエルスのところに戻った。

「うーん」

　まだ、エルスはうなり続けている。

「エルス、お主の言う通りだった。外はいつ、雨が降ってもおかしくない具合になっている」

「そっか。嫌な予想が当たっちゃったな、はは……」

　いつも笑い顔ですましているエルスも、今回ばかりは力なく笑っている。

「悩んでいる一番の理由は、対策が講じられないことなんだ。こちらの不利は、天気の問題だから仕方が無い。でもその分、何が起こるか把握できているから補助の計画も立てやすい。それについては、もう準備を整えるようリストに言ってあるんだ」

「そうか。それなら多少は、安心できるな」

「だけど問題は、敵の出方。どう言う攻め方をするのか、いまだに確信が持てない。さっきは『挟み撃ちだろう』なんて言ったけれど、もしこれがハズレだったら、大変なことになる」

「むう……」

　エルスは自信なさげに、もう一つの可能性を語る。

「あとは、本当に東から来ているのが主力部隊か、って言うことも、考えられるんだけどね。これも昨日言った通り、地形的な理由で不可解な面がある。この謎がどうにか解ければ、対策も講じられるんだけどねぇ」

「……まあ、少しは気分転換でもしたらどうだ？　これ以上一人で煮詰まっても、解決案も出せまい」

「ま、そりゃそうだ。……お茶でも飲みに行こうか」

　エルスは肩をポキポキと鳴らし、伸びをした。