黄輪雑貨本店　別館

　　　伏見稲荷、迷うあたしたち、夜

　京都で狐と言えば、何が思い浮かぶだろうか？

　相国寺の宗旦狐？　聖護院の森の御辰狐？

　いやいや、もっと名の通ったものがある。全国の稲荷神社の総本宮、伏見稲荷大社だ。

「広いなぁ」

　藤森さんがうなっている。あたしも目の前の案内板を見て、同じことを言う。

「広いですねぇ」

「この先が、あのＣＭに出てくる千本鳥居だな」

「ＣＭって、何のですか？」

　あたしが尋ねると、藤森さんは少し意外そうな顔をした。

「え、ほら、あれだよ。観光案内だか何だかのＣＭで、着物を着たお姉さんが千本鳥居の真ん中に立ってる……」「千本、鳥居？」

　言葉の意味がわからず、あたしはさらに聞き返す。藤森さんは少し、がっかりしたような顔をした。

「そっか、桃山ちゃんの世代だと、あのＣＭ知らないんだな。

　ん、まあ――千本鳥居って言うのは、その名の通り鳥居が立ち並んでる道なんだよ。山道全体に、まるでトンネルみたいに立ち並んでることから、その名前が付けられたんだ。で、昔のＣＭで、そこが使われてたんだよ」

「へぇ～……、え？　山、道？」

　あたしは嫌な予感がした。いや、ここに来る前から――事前に調べていた段階から、嫌な予感はしていたのだ。まさか、登るんですか、山道を？

「ああ、伏見稲荷は稲荷山全体が神社になってる。隅々まで調べたいんだけど――姫子ちゃん、登るのはきついかな？」

　その言い方が、子ども扱いされているように思えて――あたしはつい、「大丈夫です！　こんなん、平気ですよ！」と言ってしまった。

　こんなん、平気ちゃうよぉ。

「ハァ、ハァ……」

「大丈夫、姫子ちゃん？」

「だ、大丈夫、です」

　やってしまった。小柄で幼児体型なせいで、昔から子供扱いが嫌いだった。……いい加減、直さへんとアカンな、この性格。

「そう、それならこのまま進むけど」

　待って。空気読んで、藤森さん。あたし平気言うてるけど、ホンマは平気ちゃうんですよぉ。

「は、はぁい」

　ああ、あたしアホやぁ。何がはぁい、やねん。止めてぇ、藤森さん。

「ここを登っていくことを、参詣する人たちは『お山する』って言うらしい。いかにも京都らしい表現だよな、はは」

　何笑てんですか、藤森さぁん。あたし、死にそうになってるんですよぉ。

　まずい。ホンマに死にそうになってる。

「あれ？」

「ここ、さっきも」

「ああ。おかしいな……」

　たっぷり時間をかけて、山全体を回ったのがまずかったらしい。すでに辺りは夕闇に染まり、昼に回った時とは様子が違っている。さっきからずっと、あたしたちは同じところをグルグル回っていた。

「あ、あの、藤森さん」

「ん？」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫だよ、まだ夕方だし。それに、いざとなったら携帯も……、あ」

　圏外だ――山の中なんだから、アンテナなんかあるわけ無い。

「ま、まあ大丈夫だよ。ほら、お店もあちこちにあっただろ？　そこら辺で聞けば……」

　藤森さんはあたしの手を引いて、お店のある方角へと進んだ。

「あれ？　ウソだろ、もう閉店？」

　店は――閉まっていた。時刻は、まだ１８時だと言うのに。

　１９時になった。あれからずっと、あたしたちはウロウロと歩き回っている。

「……大丈夫、ですか？」

「う、うん」

「ホンマに、大丈夫ですか？」

「……うん」

「ホンマ？」

「……」

　辺りはすでに真っ暗だった。暗くなった山は、あちこちから怪しげな物音がする。バサバサ、キーキーと鳥が立てる音。ガサガサと、獣が這い回る音。ザワザワと、木々が風になびく音。

　怖い。夜の山がこんなに、怖いものだとは思わなかった。

「ど、どうするんですか、藤森さん」

「大丈夫、だって。何とか、するよ」

「何とかするって、どうするんですか」

「……」

　藤森さんは答えない。疲れと怯えからイライラしていたあたしは、キッと藤森さんをにらみつけようとした。だが――。

「……！？」

　藤森さんの、姿が無い。

「ふ、藤森さん？　どこ？」

　あたしはキョロキョロと辺りを伺ったが、藤森さんの姿が――消えた。

　怖い。道に迷い、さらに辺りは不気味な――怯えるあたしには、何もかもがそう映る――物音や闇が、満ち満ちている。しかもさっきまで一緒にいた人が、どこにもいない。

「藤森さぁん……、藤森さぁん、どこー？」

　何度も呼びかけるが、返事は返ってこない。どうしようもなくなり、あたしはその場に座り込んだ。

「藤森さん、どこ行ったんやろ」

　あまりに怖いので、辺りを伺うことができない。あたしはただじっと、カバンを握りしめていた。気を紛らわせないかと、携帯を――いまだ圏外だったが――いじりながら、あたしはただ、じっとしていた。

と、アンテナが１本だけだが、立った。それと同時に、メールが入ってきた。いつもは楽しい着信音が、やけに怖い――ホンマに、怯えてると実感した。藤森さんからかと一瞬期待したが、メールはただの広告だった。アンテナはすぐ消え、また圏外になる。

「……藤森さんのアホぉ」

　あたしは心細くなり、膝の間に顔をうずめて縮こまった。

「おーい」「ひあ！？」

　遠くから、声をかけられた。あたしはビックリして、妙な声を出してしまった。

「何か、音が聞こえたんで――どないしました、こんなところで？」

　声をかけてきたのは、眼鏡をかけた、緑色の袴姿のおじさんだった。どうやら、神社の人らしい。

「そ、その、帰る道が分からへんなって」

「へぇ？　それやったら、あっちの……、ああ、暗なって分かりにくいやろうなぁ。私も下、降りるので良かったら付いてきてくだ「あ、あの。あたしの先輩、も一緒に来てたんですが、いなくなっちゃったんです」え？　そら、ちょっと危ないかもしれへんな。夜道やし、どこかに落ちたんかもしれへん。探して、みましょか」

　神社の方――胸に付いていた名札には「太丸」と書かれていた――は懐中電灯を手に、あちこちを照らした。

「ん？　あっ」

　山道の下を照らした太丸さんは、何かを見つけたらしく、下へ続く道を駆け下りていった。

「あ……」

「藤森さん！」

　あたしも太丸さんの後を付いていき、下で倒れていた藤森さんを見つけた。

「だ、大丈夫ですか！？」

「大丈夫だよ。……アホで、悪かったな」

　うわぁ、聞かれてた。ごめんなさい、藤森さん。

「いてて……」

「あきませんよ、こんな夜に山道歩いてたら」

　太丸さんは藤森さんに肩を貸しながら、あたしたちに説教をしていた。

「すみません、ホンマ」

「前にも、同じような子がいましてな、グルグル同じところ回って、挙句に『化かされた』言いましたんや。

　ホンマにもう、うちを狐の総本山みたいな風に思てる人多いんですわ」

　その言葉に、あたしと藤森さんは顔を見合わせ、バツの悪そうな顔をした。

「大体ね、百歩譲ってうちがそうやとしてもね、何で人に悪さするのかと。神社ですよ、神社。罰当たりなことでもせえへん限り、悪さなんてせえへんて」

「そ、そうです、よね」

　太丸さんはドンドン加熱してくる。

「というかね、そもそも『化かされる』とか『祟られる』なんてのはね、人が悪いことするからですわ。こっちが変なことせえへんかったら、そんなんされるワケ、無いんですよ」

「は、はあ」

「まったくもう、あの子もきつ……、あ、コホン。まあね、こっちが変なことしなかったら、化かされたりしませんよ。気をしっかり持ってはったら、落っこちたりしません」

「お手数、かけます」

　藤森さんが、しゅんとした表情で謝っていた。

　きつ……、何？

　何とか下山したあたしと藤森さんは、太丸さんにお礼を言って、タクシーを呼んでもらった。しかし――。

「藤森さん、ちょっと待ってて」

「え？」

　あたしはすぐ、社務所に行って太丸さんのところに戻った。

「あれ？　さっきの「ちょっと、すみません。聞きたいこと、あるんですけど」え？」

　太丸さんはけげんな表情を浮かべている。あたしは恐る恐る、尋ねてみた。

「前に迷った子、って――」

迷子、円、その店　に続く