黄輪雑貨本店　別館

２．

　紅蓮塞は大小５０程度ある修行場と、その倍ほどの宿場・居間が連なっている。普段はその字面の通りに、修行の場、居住区として機能している。だが有事の際には、その様相は一変し、要塞としての働きを見せる。

　それが紅蓮塞の、「塞」たる所以である。

　襲撃の報せから数日も立たないうちに、紅蓮塞の守りは堅固なものとなった。塞内のいたるところに武器・薬品が積み上げられ、要所には数人の手練が詰めた。

　当然、師範格の柊も駆り出され、紅蓮塞北西側の修行場、嵐月堂の境内に、晴奈を伴って護りに付くことになった。

「師匠、黒炎の者たちは一体、どこから……？」

「そうね、ここからの侵入は――境内の垣を乗り越えるか、それとも破るか。もしくは、山肌から降りて来るか……、いずれにしても、油断は禁物よ。敵は、克直伝の魔術を使うと言われているから」

「なるほど。……直伝、とは？　２００年前の人間が現代に直接、伝えたと？」

　そこで柊は一瞬、言いよどんで、言葉を選ぶようにポツポツと、答えた。

「その、ね、うーん、何て、言ったらいいかな。

　克、は――まだ、生きている、らしいの。それも、若々しい、青年の、姿で」

「まだ、生きている……！？」

　現実離れした話に、晴奈は思わず、声を高くした。

　いかに長寿と言われるエルフでさえ、寿命は１２０～１５０年程度であるし、それ相応に歳も取り、老けていく。それを大幅に上回る時間を、若者のまま過ごす克――その悪魔じみた話に、晴奈は少し、寒気を覚えた。

　まさに、悪魔――克の通り名は、「黒い悪魔」と言うのだ。もっとも、この名を晴奈が知るのは、もっと後のことになる。

　突然、山肌の一部が、爆ぜた。いくつもの岩塊が山肌から飛び散り、晴奈たちに向かって飛んでくる。

「わ、わあっ！」

「怯むな、焼けッ！」

　そこにいた何人かは一瞬、たじろいだが、年長者や手練の者たちは臆することなく、「燃える刀」で飛んでくる岩を叩き落し、防いだ。

「黒炎だ！　攻めてきたぞーッ！」

　どこかから、大声で叫ぶ声が――あちこちで、聞こえてきた。どうやら、黒炎教団はかなり大規模に人員をばら撒き、攻め落とそうとしているようだ。

　ほどなくして、嵐月堂にも教団員たちが、山肌を滑るようにして侵入してきた。いや、実際に何人か、「本当に」滑っている。駆け下りるような感じではなく、わずかに空中に浮き上がり、するすると空を走っているのだ。

「あれは……！？」

　晴奈の目には異様な光景に映り、さすがにうろたえる。

「魔術よ。確か、名前は……」「『エアリアル』。風の魔術よ。魔術が盛んな地域では、わりと有名な術ね」

　二人の後ろから、聞き覚えのある声がかけられる。振り向くと、かつて晴奈と戦った相手、橘が杖を手に立っていた。

「橘殿、来られていたのですか」

「うん、つい１週間ほど前にね。そしたら、『何卒お力を貸していただきたく候』なーんて、丁寧に頼み込まれちゃったのよ。

　まあ、ココは修行するのにはいい場所だしね。手伝うわ、雪乃、晴奈」

「かたじけない、橘殿！」

　ぺこりと頭を下げた晴奈に、橘は手を振って返す。

「アハハ……、そう堅くならないでよ、コドモのくせに。

　さ、それじゃ――迎え撃つと、しましょうか！」

　そう言うと橘は、杖に付いた十数個の鈴をシャラ、と鳴らし、何かをつぶやいて魔術を放った。

「『ホールドピラー』！　阻めッ！」

　地面を駆け下りていた教団員たちの何人かが、岩肌から突然飛び出した石柱に突き飛ばされ、また、ガッチリと四肢をつかまれる――７、８人は橘の術で、戦闘不能になったようだ。だが、「エアリアル」と言う術で空中を飛んでいた者たちは、事も無げにすっと、避けてしまう――魔術に長けた者たちは皆、素通りしてしまったようだ。

　が、魔術が得意な分、近接的な戦闘は不得意らしい。侵入してきた端から、剣士たちがねじ伏せているのが、山肌を見つめていた晴奈の視界の端に映っていた。

（これが……、戦い、か。戦い、か！）

　晴奈の中で、何か、激しく燃えるものが、噴き出し始めていた。