黄輪雑貨本店　別館

１．

　央南と央中。その中間にある屏風山脈に、ある宗教の総本山があった。その名も、「黒炎教団」。伝説の奸雄、克大火（カツミ・タイカ）を神と崇める集団である。

　克大火――年齢・種族不詳。

　名前から央南の生まれと推察できるが、どこの地方かまでは不明。魔術と剣術の達人であり、色黒の肌を漆黒の衣服と洋風の外套で覆った、長身の男性だそうである。

　「２００年近く前に起こった戦争の頃から、ずっと若い青年の姿で生きている」、「凶悪な強さを持ち、誰一人打ち負かした者はいない」、「不老不死の秘術を知る唯一の人間、いや、神、もしくは悪魔だ」と、様々な噂が長い間、飛び交っており、そこに神性を見出した者たちが、教団を創り上げた。

　教団員たちは克の存在を絶対的なものにするべく、彼の弱点と言われる様々なものを撤廃・廃絶しようと画策した。まず、彼を敗北寸前まで追い詰めたと言われる、雷の魔術。あらゆる魔術を打ち砕き、克の魔術すら無効化したと言う、伝説の剣の捜索と破壊。

　そして、２００年前の戦争で活躍し、後に克に立ち向かった剣術一派――焔流の、打倒。

「またか……！」

「しつこくてかなわん！」

「今度こそ、斬り散らしてくれるわ！」

　双月暦５０８年、初春。

　いつに無く、紅蓮塞が騒々しい。あちこちで剣士たちが走り回っている。まだここに来て、２年ほどしか経っていない晴奈には、何が起こっているのか分からない。

「師匠、何かあったのですか？」

「ええ、少し……、ね」

　晴奈の師匠、柊は、せわしなく動き回る剣士たちの邪魔にならないよう、自分たちの部屋に戻ってから、詳しく説明した。

「黒炎教団って、知っているでしょ？」

「ええ、故郷でも何度か、見かけたことがあります。黒い外套を着込んだ者たちですよね？　央南の東部地域では、蛇蝎のごとく忌み嫌われているとか」

「ええ、その教団がね、うちに攻めて来るのよ」

「攻めて、来る？　一体、なぜです？」

　柊も来襲に備えるのか、刀の手入れをしながら、話を続ける。

「黒白戦争って言う、古い戦争があってね。その頃に活躍した奸雄、克大火にたてついた一派だから、だそうよ。黒炎教団は、克を信奉しているから」

　柊の言葉に、晴奈は目を丸くして呆れた。

「こ、黒白って、確か……、４世紀の戦争だった、ような。そんな過去の因縁を、まだ引っ張っていると……？」

「まあ、宗教って言うのは、得てしてそう言うものよ。央北の天帝教だって、１世紀の経典をずっと使っているんだし。

　ともかく、そんなわけで。何年かに一度、彼らはこの紅蓮塞を潰そうと、攻めてくるのよ」