黄輪雑貨本店　別館

５．

　恥ずべき敗北を喫し、落ち込んでいた晴奈を、さらに落胆させる報せが届いた。

　焔流に資金援助をしていた黄家が、黒炎教団によって襲われたと言うのだ。そして占領され、黄家の財産は没収、宗主である黄紫明の家族も人質にとられ、現在紫明が交渉を行っているそうだ。

「そんな！　では、明奈も！？」

「恐らくは、捕まって……」

「……そんな」

　それから何度か、細々とした情報が伝わった。

　教団は今回の襲撃失敗の原因を、資金援助を受けたことによる勢力拡大のせいだと判断し、その大本を叩いたのだと吹聴していたこと。

　黄家は明奈の身柄と引き換えに、黄海の解放を約束してもらったこと。

　明奈は黒炎教団の総本山、黒鳥宮に幽閉されたこと。

　黄家は明奈の身柄を案じ、焔流への資金援助を打ち切ったこと。

　明奈は強制的に教団に入信させられ、宮内で粛々と生活していること。

　幸い明奈には、無闇な危害が加えられてはいないこと。

　そんなささやかな情報が、晴奈の心を苦しめ、また、ほのかに安心させた。

「大丈夫かな、晴奈ちゃん」

　橘が柊に、不安そうな顔で尋ねる。

「大丈夫。あの子は強い子よ」

　そう言って、柊は橘を、ある堂に連れて行く。

「そっと開けてね。邪魔しちゃ、悪いから」

「邪魔……？」

　橘は戸を、そっと開いて中を覗き見る。

「……そうね。強い子、なのね」

　堂の中央で、晴奈が座禅を組んでいる。背中を向けてはいたが、その真剣な様子は、柊と橘の二人には強く、感じられた。

　なお――後年、明奈はある人物の手によって救い出される。そして晴奈は、救い出したその男に大恩を感じ、また、その力を認め、永遠の友情を誓う。

　この男こそ、後に世界の首長となった「大徳」、グラッド氏である。

蒼天剣・血風録　終