黄輪雑貨本店　別館

１．
「人の出会いは、不可思議で心躍る」。

　こう言ったのは、黒白戦争時の女傑、ネール大公である。

　ある出会いが、思いがけず生活を、人生を、そして世界をすら、変えることがある。黄晴奈とその男の出会いも、歴史的な邂逅（かいこう）の一つだった。

　双月暦５１５年初秋、晴奈２２歳の時。その報せは突然、届いた。

「晴奈！　晴奈、大変よ！」

　今日も黙々と座禅を組んでいた晴奈は師匠、雪乃のいつに無く慌てた様子に、その構えを崩した。

「どうされたのですか、師匠」

「あなたの妹さんが、黄海に帰ってきたって！」

「……何ですって？」

　この報せを聞くや否や、晴奈は飛ぶように黄海へと戻った。

　明奈がさらわれて以来、焔流との交流もその一因と言うこともあって、晴奈はここ数年、故郷を訪れていなかった。が、妹が帰ってきたと言う吉報を聞いては、じっとしてはいられない。街に入ってほとんど一直線に、晴奈は自分の家に飛び込んだ。

「父上！　母上！　明奈は、明奈はッ！？」

　玄関の大広間に飛び込んだ瞬間、央南ではほぼ見ることの無い、銀髪・銀目の、人間の男と目が合った。

「……誰だ、お主？」

「えーと、はは。……君は、誰かなぁ？　メイナの、お友達？」

　やはり、央南人では無いらしい。央南の言葉で話してはいるが、その発音は少し、現地の者にとっては違和感を覚える。

「い、や。その、姉だ、が。……そうではなく、お主は何者か、と聞いているのだが」

　銀髪の男はへら、と笑って答える。……いや。

「そっか、お姉さんかー。へー、キレイな人だなー」「名前は？」

　男は一向に、晴奈の問いに答える様子を見せない。

「やっぱり『猫』は目の形がいいねぇー。ちょっと吊り目で、しゅっと縦長の細い瞳。うーん、エキゾチックな感じがするなー」

（何を、ベラベラと……。えきぞちく、って何だ？　竹か？）

　名前や単語以外は異様なほど、流暢なしゃべり方である。どうやら相当、央南語を熟知しているらしい。それに元々、口もうまいようだ。

「名前は？」「それにその耳と尻尾、三毛ってところもまたいい！　黒い髪にすっごく映えてるよー」「な・ま・え・はッ！？」

　晴奈が怒鳴ろうとも、男はまったく意に介さない。それどころか――。

「ねえ、お姉さん。名前は何て言うの？」「それは私が聞いているのだッ！」

　いよいよ、晴奈は怒り出す。だがそれでも、男は止まらない。

「メイナから聞いたっけなー？　えーと、何だっけ。レナだっけ？　あ、セナだったかな？　えーと、違うな、んー」「いい加減に……」

　晴奈がもう一度怒鳴ろうとした、その時。

「いい加減にしなさいよ、このナンパ男！」

　大広間の階上から、本が飛んできた。

「あいたッ、……うー、く、く」

　本の角が後頭部に直撃し、男は頭を抱えてうずくまった。

「痛いじゃないか、リスト。本は読むものであって、投げる道具じゃないよ」

「出会いがしらに女を口説くヤツが、常識語ってんじゃないわよ！」

　男を罵倒しながら、大広間の階段を青い髪のエルフが下りてきた。

「ホントに、ごめんなさいね。コイツ、バカだから気にしないでいいわよ」

　リストと呼ばれたエルフは、恥ずかしそうに頭を下げ、男を軽く蹴った。

「あ、ああ。まあ、その、……どうも」

　晴奈はまだうずくまったままの、この銀髪の男を、神妙な面持ちで見つめていた。

　会うなり晴奈を口説いたこの男こそ、後に世界のトップとなる「大徳」、エルス・グラッドである。