黄輪雑貨本店　別館

６．
「……面妖な」

　式の合間に話を聞いた晴奈は、橘たちから聞いた雪花の話に眉をひそめていた。

「確かに、師匠の母上は雪花と言う名前ですし、それを知る者はいないはずです。橘殿の話ですし、信じるには十分なのですが……、うーん」

　霊能関係を嫌う晴奈としては、なかなか信じられる話ではない。

「まあ、式が済んだら、師匠に話をしてみましょうか」

「そうね。お母さんからの祝辞も預かってるし」

　話を聞いていた柏木は、真っ青な顔をしていた。

「あ、あれ、幽霊だったんですか……」

「やっぱり、気付いてなかったんだな」

　謙は今頃怯え出す柏木を見て、笑っていた。

「はい、ただいま……、って。先生、また飲んでたね？」

　戻ってきた店主、モールが一人席でいびきをかいている重蔵を見て、呆れた声を出す。

《珍しいわ、いつもは先生、こんなに飲む人じゃないのに。よほど、嬉しいのね》

「だろうね。人の酒、こんなに飲むなんてね。……げ、これ『白狐』じゃない。たっかい酒、こんなにガブ飲みするかね、普通？」

　モールは口をとがらせつつ、重蔵が抱えていた酒瓶を取り上げ、棚にしまおうと戸を開ける。

「げ」

　棚の中にあったはずの酒が半分ほど、無い。

《ごめんなさい、モール。……だいぶ、開けてしまわれて》

「人の隠れ家、飲み放題の酒蔵か何かだと思ってるのかね、まったく。……はぁ。『猫桜』も、『雪兎』も残ってない。いくらすると思ってるんだかね、もう」

　空になった酒瓶を恨めしそうに眺めるモールを見て、雪花は頭を下げる。

《ごめんなさいね、本当に。……美味しかったわ》

「そりゃそうだろうねぇ、秘蔵の逸品だったし。

　……と、そろそろ戻ってもらわなきゃ。あんまり魂を引っ張ったまんまじゃ、体に悪いね」

　モールは酔いつぶれた重蔵の肩を叩き、起こそうとする。

「ほら、先生。そろそろ起きてくださいね」

「うう……む」

「ほら、起きて」

　何度か肩をゆすり、ようやく重蔵が頭を上げる。

「おお、すまんのう」

「すまんじゃないですって、先生。ほら、帰りますね」

　重蔵はフラフラと立ち上がるが、足取りがおぼつかない。見かねたモールが、肩を貸す。

「うっげ、酒臭っ。……ほら、帰りますって、ね」

「……柊先生」

　重蔵はよたよたと歩きながらも、雪花に話しかける。

《はい、何でしょう？》

「また、会いましょう」

《ええ。また、今度》

　重蔵は小さくうなずき、モールとともに店の奥へ消えた。

「……お？」

　新郎控え室の、畳の上。重蔵はようやく、目を覚ました。

「いかん、寝てしもうた」

　周りを見ると、自分の世話をしていたらしい門下生が一人、うたた寝している。そして視界に入った時計は、すでに４時を回っている。

「……しまった！」

　慌てて立ち上がり、式場へと走ろうとして――。

「……う、え」

　口を押さえ、反対側にある手洗い場へ逆走した。

「いかんいかん、飲みすぎたわい。まったく、この歳にもなって酒に呑まれるとは」

　式場へと急ぎつつ、自分の悪酔いを恥じていると――。

「あ、おじい様！」

「おう、良太。……しまった、間に合わなんだか」

　良太と雪乃、晴奈、他友人たちがぞろぞろと、式場から出てきた。

「気分の方は大丈夫ですか？」

「ああ、ちと酔いが残っておるが、まあ、悪くは無い。

　……すまんかったのう、よりによってお前の式に行きそびれるとは。一生の不覚じゃ」

　がっくりとうなだれる重蔵を見て、棗に背負われていた桃がなぐさめの声をかける。

「だいじょうぶ、おじいちゃん？　おげんき、だして」

「……はは、心配いらんよ桃ちゃん。式が無事済んだのなら不満なんかありゃせんよ」

　重蔵は自分の失敗を笑い飛ばし、場を和ませようとした。だが、その場にいた桃を除く全員が、不気味なものを見るような目で重蔵を見ている。

「……ん？　どうかしたかの、みんな？」

「な、何で家元、俺の娘の名を、ご存知なんですか？　お会いするのは、初めてのはずなんですが？」

　謙が恐る恐る尋ねてくる。桃が何てこと無い、と言う感じで答えた。

「おみせで、あったもん」

「おう、そうじゃ。『狐』の店で、な」

　今日起こったことのすべてを聞き、雪乃と良太は目を丸くしている。

「小鈴たちがわたしの母さんと会って」

「おじい様と桃ちゃんが、同じ店にいた、と」

　二人は顔を見合わせ、笑い出す。

「クスクス……、今日はみんな、大変だったのね」

「そうみたいですねぇ、ふふ」

　橘たちもつられて笑い出す。

「あはは……、不思議な日だったわ、ホント」

「なかなか無い体験だった、うん」

　重蔵も嬉しそうに腕を組み、うなずいている。

「めでたい日にこれだけ、不可思議なことが起こる。間違いなく、吉兆じゃな。

　……これは式で言うつもりじゃったが、すっかりすっぽかしてしもうた。名誉挽回のつもりも兼ねて、ここで言うておくかの」

　重蔵は真面目な顔になり、雪乃と良太に祝辞を述べる。

「良太。雪さん。おめでとう。相思相愛で何よりじゃが、時には……」

　重蔵の長い祝辞に、良太は心の中で辟易していた。

（……これ、さっき何回も聞かされたのと同じ内容だ）

　その様子を察した雪乃が、片目をつぶって目配せする。

（いいじゃない、おじい様がわたしたちを大事に思ってくれている証だから）

（そうですね）

　良太も片目をつぶって、雪乃に応えた。