黄輪雑貨本店　別館

３．
折角の再会であるし、晴奈は最初、何日か黄海に滞在することにしようと考えていた。だがエルスのせいで、晴奈はずっと不愉快な気分を抱えていた。

「まったく、ろくでもない」

　黄海を散策しつつ、晴奈は「あのバカ」のことを考えていた。

「忌々しい……。私が、明奈を助けたかったのに。何であんな軟派な奴が助けるんだか」

　普段の晴奈らしくない文句をブツブツと唱えながら、ある通りに差し掛かったところで――。

「ん？　あの青い髪は」

　少し前を、青い髪のエルフが歩いているのが見えた。そっと、声をかけてみる。

「もし、リスト殿？」

「……！　あ、セイナさん、でしたっけ」

　振り返ったリストは、晴奈の顔をじっと見ている。

「あの、何か？」

「……いや、ただ声をかけただけ、ですが」

「そう。悪いわね、忙しいから、また後でっ」

　そう言ってリストは、また前に向き直って歩き出す。良く見ると、その少し先に――「あのバカ」が、妹、明奈を伴って歩いているのが見えた。

「もしや、エルス殿と明奈を尾行されているのですか？」

「な、何で分かったの！？」

　また、リストがこちらを向く。

「いや、何故と問われても。一目瞭然では……」「と、とにかく！　邪魔しないで！」

　リストは早歩きで、エルスたちを追いかける。

「あ、私も同行します、気になるので」

　晴奈もリストに並んで尾行を始めた。

「しかし、一体何故、リスト殿はこのようなことを？」

　尾行を続けて１０分ほど経ち、そこで初めて晴奈はリストに尋ねてみた。

「あのスケベ、メイナを連れてあちこち回ってるのよ！　きっとメイナを落そうと狙ってるんだわ！」

「何と……！？」

　晴奈はその言葉に、また不機嫌になる。

「おのれ、渡してなるものか……！」

「でしょ！？　だから、こうやって後を尾けてるのよ。もし手を出そうとしたら、コイツで無理矢理にでも止めるわ」

　そう言って、リストは腰に提げていた銃――近年開発された、新種の武器だそうだ。どのようにして使うのか、晴奈にはまったく見当が付かない――に手を添える。

「ぜひとも、助太刀させていただきたい！」

「ええ、その時はお願いね、セイナさん！」

　妙な連帯感が、二人を包んだ。

　その後も２時間ほど、エルスたちはあちこちを回っていた。そのほとんどが商店や露店めぐりで、どうやら女物の小物を買い集めているらしかった。

「何よあれ、完璧にデートじゃないの！」

「でえ、と？」

「えっと、その、何て言ったらいいかな。……イチャイチャしてる、ってコトよ」

「む、確かに……！」

　言われてみれば、確かに二人の雰囲気は、知らない者が見れば、恋人のようにも見える。晴奈たちにもそう見えており、二人の怒りはますます燃え上がっていた。

　やがて日も傾き、エルスたちはもと来た道を引き返していく。どうやら、黄家の屋敷へ戻るつもりらしい。

「っと、隠れて隠れて」

　リストが物陰に晴奈を引っ張り込む。そのまま隠れてエルスたちが通り過ぎるのを待ち、また後をつける。と、エルスが急に立ち止まり、明奈に何かを話しかける。

「……メイナ、これ……」

　二人の話し声は完全には聞き取れないが、どこか楽しそうにしている。

「ほら、……見せたら、……きっと……」

「そうかしら？　……それじゃ……」

　エルスが抱えていた袋から何かを取り出し、明奈に手渡す。遠目には良く分からないが、どうやら髪飾りのようだ。

「おー、可愛い。これは……、似合う……」

「まあ、エルスさんったら」

　エルスの言葉に嬉しそうに笑う明奈を見て、晴奈はいよいよ爆発した。

「も、もう……、我慢ならん！」

「えっ、セイナ？」

　リストがその声に反応した時にはすでに、晴奈はエルスたちの、すぐ後ろに迫っていた。

「あ、そうだ。メイナ、これ今付けてみない？」

　帰り道に差し掛かったところで、エルスが袋を足元に下ろし、中を探る。

「え？」

　エルスは袋の中から髪飾りを取り出し、明奈に差し出す。

「ほら、お揃いって言うのを見せたら、お姉さんきっと喜ぶよ」

「そうかしら？　……そうですね。それじゃ、付けてみますね」

　明奈は丸まった白い狐があしらわれた髪飾りを前髪に留めてみる。それを見たエルスが口笛を吹いてほめちぎった。

「おー、可愛い。これは買って大正解だったね。きっとお姉さんにも、良く似合うだろうなぁ」

「まあ、エルスさんったら」

　髪留めを付けた姉を想像し、明奈はクスクス笑っていた。

　そこに、怒り狂った晴奈が割り込んできた。

「エルス・グラッド！　今すぐ、明奈から離れろッ！」

　いきりたつ晴奈とは正反対に、エルスはのほほんと笑っている。

「うん？　ああ、セイナさん」

「ああ、では無いッ！　成敗してくれるッ！」

　ヘラヘラと笑うその顔が癪に障り、晴奈の怒りはさらに膨れ上がった。

　その怒気を察したのか、エルスはヘラヘラ笑いながらも――後に聞いたところによると、どんな時でも笑ってしまうのは彼の「病気」であるらしい。どうやっても、笑い顔を直せないのだそうだ――すっと、拳法の構えを取る。外国の人間とは思えない、見事に隙の無い、完璧な構え方だった。

「えっと、どうして怒ってるのか、良く分からないけれど……。何にもせずに、やられるわけには行かないよねぇ、あはは」

「どうして、だと！？　本気で言っているのか、貴様ッ！」

　晴奈が先に刀を抜き、仕掛ける。ところが――。

「えいっ」

　パンと、手を打つ音が響く。あろうことか、白刃取りである。

「そん、な、……馬鹿な！？」

　焔流免許皆伝の、晴奈の刀が――「燃える刀」ではないし、本気を出してはいなかったのだが――あっさりと防がれてしまった。

「ねえ、落ち着いて話し合おうよ」

「だ、黙れッ！」

　晴奈はエルスの腹に蹴りを入れて、弾き飛ばそうとした。だが、その行動も読んだらしく、エルスはぱっと、刀から手を離して飛びのく。

「やめて、お姉さま！」

　明奈が悲鳴じみた声を上げるが、晴奈の耳には入らない。二太刀、三太刀と繰り出すが、すべてひらりひらりとかわされる。

（この男……、思っていたよりも、ずっと手強い！　『猫』の私と、遜色ない身のこなしだ）

　四太刀目を放とうとして、一瞬踏みとどまる。

（どうする……？　焔を、使うべきか？

　格下相手に使うのは、恥ではある。だが、彼奴はどうやら、私に並ぶ強さだろう。使っても、恥にはなるまい）

　心の中を整理し、精神を集中させる。自分の両手に、熱いものが溜まっていくのを感じる。程なくして、晴奈の刀に炎が灯った。

「火、か。それが焔流の真髄、ってやつかな。

　ねえ、セイナさん。本当にもう、やめにしない？　不毛だと、思うんだけど」

　エルスは笑い顔を曇らせて――それでも、「苦笑」と言った感じだが――和解を提案する。だが怒り狂った晴奈は、それを却下した。

「断るッ！　勝負が付くまでだッ！」

「そっか。じゃあ、うん。やるよ」

　エルスはふたたび構え直し、晴奈の攻撃に備えた。そのままにらみ合ったところで――。

「お姉さまッ！」