黄輪雑貨本店　別館

２．

　双月暦５１３年の早春、晴奈は２０歳、良太は１７歳になっていた。

　入門したての頃はひ弱で、すぐにばてていた良太だったが、柊師弟の指導のおかげで、今では年相応に筋肉もつき、他の門下生と見劣りしないまでに成長していた。

「うん。強くなったな、良太」

　良太に稽古をつけていた晴奈は、一段落したところで良太をほめた。良太は嬉しそうにぺこりと頭を下げる。

「はい、ありがとうございます」

「これなら教団が攻めて来ても十分護りにつける、……かも知れないな」

　晴奈の言葉に、良太はきょとんとした顔をする。

「教団が、攻めて来る？」

「あ、そうか。良太はまだ、知らないか」

　よく考えてみれば１５の時に来襲されて以来、ずっと教団からの音沙汰は無いのである。晴奈は良太に教団が数年に一度、紅蓮塞に攻め込んでくることを説明した。

「へぇー。怪しい集団とは聞いていましたが、そんなことまでしているんですか」

「まあ、もしかしたらそろそろ、来るかも知れないな。以前襲ってきた時から、もう何年も経っているし」

「へぇ……」

　そこで良太が黙った。会話が不自然に途切れ、晴奈は良太の目を見る。何かを考え込むような目つきで、宙をじっと見つめているのが見えた。

「良太？」

「証明に、なりますかね？」

「え？」

　唐突に、良太が質問してくる。

「何の証明だ？」

「えっと、もしも、僕がその防衛戦で活躍できたら、僕の強さの、証明になりますか？」

「……？」

　唐突な言葉が続き、晴奈は首をかしげる。

「良太。もっと、落ち着いて説明……」

　言いかけて、晴奈は既視感を覚えた。

（……？　前にも、こんなことを良太に言ったな、そう言えば？）

「あ、えっとですね」

　良太は深呼吸し、ゆっくりと説明した。

「ほら、その、以前に、柊先生は強い男を好まれると、姉さんが言っていたじゃないですか。でも、僕はあまり、強くないですから。姉さんに稽古をつけてもらって、それなりに力はついたとは思うんですが、それを実証する機会が、あんまり無くって」

「ああ……」

　晴奈はようやく、以前良太が柊のことを好きだと告白していたことを思い出した。

「そうか、なるほど。もし教団が来て、追い返すことができれば、強いことの証明になる、と」

「はい、そう思うんですが、どうでしょうか？」

　晴奈は深くため息をつき、良太の額を指で弾いた。

「あいたっ！？」

「寝言は寝て言え、馬鹿者」

「ダメ、ですかね？」

「物事の履き違え、はなはだしいことこの上ない。強さとは、そんなものではない」

「は、はあ……？」

　良太は一瞬きょとんとし、すぐに腕を組んで晴奈の言葉の意味を考え始めた。

「強さ……。強い証明……」

「……モール殿がいればなぁ。あの方なら、納得の行く説明をしてくれそうなんだが」

　晴奈は一人悩む良太を置いて、修行場を後にした。

　稽古でかいた汗を流すため、晴奈は浴場を訪れた。

「そろそろ、他の者も来るかな」

　蛇足になるが勿論、ここは女湯である。男ばかりの場所とは言え、紅蓮塞にも女は少なくない。焔流剣術は剣の腕だけではなく魔力も必要になるため、平均的に男より魔力が高いと言われる女の割合が、他の剣術一派よりも多い。

　それにもう一つ、各地から修行に来る者も多いからだ。紅蓮塞は宿場としての機能も備えているため、混浴では何かと都合が悪いのだ。

「先客は、……いるようだな」

　湯煙の中を一瞥すると、うっすら人の影が１つ、湯船に見えた。

「お邪魔します」

「ん？　あれ、晴奈ちゃんじゃないの」

「え？　その声は……」

　先客はここに何度か足を運んでいる旅客、橘だった。

「来ていらしたのですか」

「ええ。やっぱココのお風呂、冬には最高だし。ま、今年はちょーっと遅くなっちゃったんだけどね」

　そう言って橘は、楽しそうに笑う。晴奈は体を洗いながら、橘と世間話に興じた。

「今回の目的は、湯治ですか」

「うん、そんなとこ。いいわよねー、ココ。温泉沸いてるし」

「山の中ですからね」

「ホント、隠れた名湯よ。で、今日も修行だったの？」

「ええ、勿論。……横、失礼します」

　体を洗い終わった晴奈は湯船に入り、橘の横に座る。

「……ふー。やはり、風呂は気持ちがいい」

「ホントねぇ。あー、これでお酒があったらいいのになぁ」

「橘殿は、呑む方ですか？」

「うん、大好き。こーゆートコで熱燗を、きゅーっとやるのが、いいのよねぇ」

　橘はくい、とお猪口で呑む真似をする。そのしぐさがあまりに堂に入っていたので、晴奈は思わず吹き出した。

「ぷ、はは……。なるほど、それは美味しそうだ」

「晴奈ちゃんも、お酒呑めるの？　って言うか、そっか、もう大人よね」

　そこで橘は晴奈の体を、チラ、と見る。胸の辺りで視線を止め、もう一度同じことを言った。

「……大人よね？」「失敬な」

　晴奈も負けじと、橘を見返すが――。

「……完敗だ」「ふっふっふ、参ったか」

　晴奈は猫耳を垂らし、そっぽを向いた。

「そう言えば、橘殿」

　しばらくそっぽを向いていた晴奈はふと思い立ち、橘に質問してみた。

「ん？」

「その、色恋の話は、得意でしょうか？」

　橘の長耳が、嬉しそうにピクピク跳ねる。

「え？　なになに？　晴奈ちゃん、恋してるの？」

「あ、いや。私の、弟弟子の話です」

「弟弟子とデキちゃった？」

「なっ、違います！　そうではなくっ！」

　晴奈は水面でパチャパチャと手を振り、否定する。

「弟弟子から、色恋の相談を受けたのです！」

「あーら、なーんだ残念。んで、どんな話？」

　晴奈は少し前に、良太が柊に対して恋をしていることと、彼が強くなりたいと願っていることを説明した。

「ふーん、雪乃をねぇ。まあ、あの子もキレイだもんね」

「私は、どうするべきなのでしょう」

「ん？」

　きょとんとする橘に、晴奈は困った顔で心境を話す。

「もしも、師匠と良太が結ばれたりすれば、私は二人にどう、接すればいいのか。祝福すべきなのか、それとも修行中の身でありながら師匠をたぶらかすとは、と怒るべきなのか」

「んー」

　橘は一瞬、チラ、と浴場の入口を見る。

「まあ、それはさ。それはそれで、アリじゃないの？　結ばれたってコトは、二人とも幸せってコトなんだし。アンタに人の幸せ、邪魔する権利も無いわけだしね」

「まあ、それは、確かに」

「それにさ、聞いてるとその良太って子、戦いには向いてる気、しないんだよね。もしそんな関係になって、剣の道から外れるなんてコトがもしあったとしても、その子にとってはそっちの方が、結果的にはいいんじゃないかな」

「……ふ、む」

　その言葉に晴奈も、納得させられるところがあった。

　以前、良太を鍛え直した際に、良太の口から親の仇を取りたい、と発せられたことがある。それを聞いた時、晴奈はとても心苦しかったのだ。

　「仇を討ちたい」と言うのは心優しい良太には似つかわしくない、呪われた感情だったからである。

「まあ、もしそんなコトになったらさ」

「はい」

　橘は親指を立て、ニッコリ笑った。

「アンタの師匠と弟くんのお祝いゴトなんだし、思いっきり祝福してあげなさいよ」

「……そうですね」

　晴奈も微笑み返し、親指を立てた。