黄輪雑貨本店　別館

４．
結局奇襲戦法も実らず、教団は今年もすごすごと引き上げた。

「くそ、南から攻めろなんて叔父貴め、適当なこと言いやがって」

　ウィルバーはブツブツ文句を言いながら、帰路についていた。まだズキズキと痛む鳩尾をさすりながら、ウィルバーは晴奈のことを思い返す。

「いてて……。あの猫女め、今度は真っ向から邪魔しやがったか。前みたいに頭カチ割ってやろうと思ってたのによ。

　……セイナか。覚えておいてやる――今度こそ、ボッコボコにしてやんよ」

　ケガ人の治療や修行場の修繕作業による喧騒を避け、晴奈と良太はまた、書庫の中で話をしていた。

「怖かった、本当に……」

「まあ、そうだろうな」

　今日ばかりは流石に、良太も本を読んではいられない。ずっと、両手を堅く組んだままだ。

「多くの人間は修羅場など、そうそう遭うものではないからな。それでも一度や二度で慣れるものでは無いし、私だっていまだに、平静にはなり切れない。あそこで奮い立つことができるだけ立派だよ、良太」

「……そう、ですかね」

　良太の顔は青ざめ、意気消沈していることが伺える。

「本当に、怖かった。前と違って、少しは力が付いたはずなのに、やっぱり怖くてたまらない。僕は本当に、仇を討てるんでしょうか……」

「それは私が出すべき答えでは、無いな」

　晴奈は良太に向き直り、昔聞いた、ある言葉を伝えた。

「これは、ある者の言葉なのだが。

　『敵を倒すならば、倒される覚悟を持て』。仇を討つと言うことはそのまま、敵を倒すと言うことだ。であるならば、倒されること、返り討ちに遭うことも、考えなければならぬ。

　良太、いつかお前に強さを問われたことがあったが、それが答えのひとつだ。その覚悟が、本当に持てるのかどうか。自分の意志を貫くために、死ぬ覚悟、何か大きなものを失う覚悟があるか。

　その覚悟が持てるのなら、仇を討ちに行けばいい」

　良太は晴奈の言葉を、黙って聞いていた。その目には深い、諦めの色が浮かんできていた。

「元気にしてる、雪乃？」

　柊の部屋を、橘が訪れた。

「あら、小鈴？　ひさしぶり……」「何言ってんのよ。お風呂で会ったじゃない」

　橘の一言に、柊の表情が凍った。

「甘いわね。知ってたわよ、アンタがあたしと晴奈ちゃんの会話、聞いてたの」

「そ、そう」

　橘はイタズラっぽく笑い、柊の横に座り込む。

「で、どうなのよ？」

「どう、って？」

「良太くんのコト」

　橘が尋ねた途端、柊の顔に、赤みが差す。

「な、何にも？　大事な弟子としか……」「またまたぁ」

　言いかけた柊の長耳を、橘がくいくいと引っ張る。

「いたっ、何するのよ？」

「嘘、下手くそねぇ。顔に書いてあるじゃないの。『わたしは良太君のことが……』」「言わないで！」

　長耳を真っ赤にし、顔を伏せる柊を見て、橘はため息をつく。

「ホント、柊一門は恥ずかしがりやばっかりねぇ。もっと素直になればいいじゃないの」

「そう言う問題じゃ、無いの」

　顔を伏せたまま、柊はブツブツとつぶやく。

「だって、家元から任されたお孫さんよ？　それに、わたしの弟子だし。年も、離れてるし。ここでもし、結ばれたり、なんか、したら、焔流の師範として、他の剣士に示しが付かなくなるじゃない」

「……雪乃ぉ」

　橘はもう一方の耳もつかみ、ピコピコ揺らす。

「アンタ、好きなんでしょ？　で、向こうが好きだってコトも分かってる。他の要素なんか、どうだっていいじゃないの」

「そうは、行かないわよ……」

「なら、どうにかしなさいよ！」

　橘の一喝に、柊はビクッと震える。

「アンタ、そんな言い訳ばっかりするから、恋が実らなかったんじゃないの？　前に聞いた、初恋の人にも結局告白しないで、それっきりだったんでしょ？　もういい加減、動いてみたらいいじゃない。じゃなきゃこの先もずっと、片思いばっかりしちゃうわよ」

「……」

　耳をつかまれたまま、柊はじっと、橘の顔を見つめていた。その目はまるで、助けを求めているように見える。

「良かったら色々、手伝ってあげるわよ」「……うん」

　紅蓮塞に今、春の嵐が吹こうとしていた。

蒼天剣・鞭撻録　終