黄輪雑貨本店　別館

３．
「よし！」

　倒れこみ、ピクリとも動かなくなった兎獣人を確認し、晴奈は満足げにうなずく。

「全員、集合だ」

　晴奈は刀に火を灯し、森の中で待機している剣士たちを呼び寄せる。集合後、明奈とリストが晴奈の元に駆け寄った。

「どう、すごいでしょ？」

　リストが自慢げにクルクルと銃を回して見せびらかす。晴奈はその様子に苦笑しながらも、素直にほめる。

「ああ、あれほど遠くから攻撃できるとは。なかなか便利な武器だな、銃と言うのは」

「アンタも使ってみたくなった？」

　晴奈はまた苦笑して、刀の柄を叩いた。

「いやいや、私にはこれが一番だ。……さてと」

　皆が集合し終えたところで、晴奈が次の行動を命令する。

「雑魚には構うな！　頭を探して討て！」

　敵陣と言うこともあり、剣士たちは声を上げることなく、２、３人ごとに固まって四方に散った。残った晴奈と明奈、リストも同様に敵将、ウィルバーを捜索し始めた。

　できる限り隠密行動を、と指示してはいたのだが、敵の数が多いためか何班か見つかってしまったらしく、陣内は次第に騒がしくなり始めた。晴奈たちも例外ではなく、何度か教団員たちに囲まれ、その都度応戦しなくてはならなかった。

「くそ……、面倒だ！」

　痺れを切らした晴奈は、目の前にいた教団員に向かって飛び掛る。

「どけッ！」

　目前まで迫っても勢いを殺すことなく、そのまま突っ込んでいく。

「ぎゃ……！？」

　棍を構えていた教団員の腕に脚をかけ、踏み台にして跳び――ついでに頭も蹴って、倒しておく――敵の包囲網を抜けた。

「どけどけッ、邪魔立てすると刀錆にするぞッ！」

　寄ってくる敵をかわし、斬り捨て、晴奈は陣内を駆け回る。

「どこだ、ウィルバー！　出て来い！　この黄晴奈が相手になるぞ！」

　名乗りを上げていると、横からそれに、応える声が飛んできた。

「そんなにオレと勝負したいのか、『猫』ッ！」

　晴奈が横を向くと同時に、ウィルバーが駆け込み、棍を放つ。晴奈はそれをかわし、刀を払う。ウィルバーもこれを避け、二人は間合いを取って対峙した。

「久しぶりだな。つくづく、因縁が深いと見える」

「ああ、確かにな。何だかんだ言って、会うのはこれでもう３回目だ」

　ウィルバーは妙に、嬉しそうに笑っている。

「２度の戦いで、オレの考え方は劇的に変わった。女と見て侮ることは、もうしない。お前は間違いなく、オレの好敵手、オレの目標だよ」

　妙なことばかり言うウィルバーを晴奈は不審に思い、刀を構え直す。

「何のつもりだ、ウィルバー？　一体何が言いたい？」

「ククク……、単刀直入に言おう。オレと組まないか、セイナ？」

「何？」

「お前の妹、メイナのことは良く知っているし、娶りたいとも考えている。もし結ばれればセイナ、お前はオレの縁者になる。そこで黒鳥宮に来れば、お前も教団の権力者だ。さらにオレの片腕になってくれれば、何でも思いのまま、一生栄華を極めていられるぞ。

　どうだ、悪い話じゃないだろう？」

　そう言って、ウィルバーはニヤリと笑って、右手を差し出す。握手を求めてくるウィルバーをしばらく見つめた後、晴奈はフン、と鼻を鳴らした。

「笑止。お前如き犬っころにくれてやるほど、妹は安くない。何よりお前の右腕などと言う肩書きは、私には吊り合わぬ。地位が低すぎて、食指がピクリとも動かんな」

　晴奈の言葉に、ウィルバーの笑顔が凍りついた。

「ク、クク、ク……、そうか、ああ、そうか。あくまでオレに、たてつくと言うんだな？

　なら――話は終わりだ！　ここで果てろ、セイナ！」

　ウィルバーは棍を振り上げ、飛び込んできた。

　ウィルバーの初弾を、刀をかざして防ぐ。瞬間、晴奈の両手に重たい衝撃が走り、刀と棍の間から火花が飛び散る。

「む、……ッ！」

　受けきれず、体をひねって棍を左に流す。すかさずウィルバーが蹴りを放ち、晴奈のあごを狙ってくる。

「甘いッ！」

　向かってきた左脚を紙一重で避け、刀から左手を離し、右手を利かせて刀で鋭い山を描く。その軌跡がわずかにウィルバーの脚を捕らえ、さくさく、と二度斬る。

「……ッ、速いな！」

　ウィルバーの僧兵服が避け、ふくらはぎと太ももに赤い筋がにじむ。だがウィルバーはその傷を気にかける様子も無く、棍を手首だけで振って、鞭のようにしならせて突いてきた。

「っと！」

　晴奈は刀を構え直して縦一直線に振り下ろし、棍を叩き落す。棍は当たらずに済んだが、刀から金属同士がぶつかる鋭い音と、何かがこすれるような、気味の悪い音が響く。その音が耳に入った瞬間晴奈は舌打ちし、ウィルバーはほくそ笑んだ。

「ハハ……、どうしたセイナ、今の音は何だ？」

「チッ、なまくらめ」

　晴奈の刀の、その中ほどの刃が欠けてしまっていた。

「ホント、アンタのお姉ちゃんってこーゆー時、無鉄砲ね！」

「すみません、本当に」

　リストたちも敵の包囲を切り抜け、晴奈を探していた。突然晴奈が走り去ってしまったため、リストたちは２人で敵を倒さなくてはならなくなった。この点はリストが射撃の名人であったことと、教団員たちが銃の存在や、その対処法を知らなかったこともあって、難なくこなせたのだが、自分と明奈を無闇に危険な目に遭わせたとして、リストは若干怒っていた。

「大体さ、『メイナは絶対守ってやる』とか何とかカッコつけてたくせに、この前だってアンタをほっといて、タイカと戦おうとしてたんでしょ？

　言うコトとやるコトが違うなんて、そこからしてろくなヤツじゃないわ、ホント」

　姉の悪口を言われ、温厚な明奈には珍しく、頭に血が上る。

「そんな言い方、無いんじゃないですか？　お姉さまは確かに、一人で動くことが多い方ですけれども、心の中では皆さんのことをきちんと考えていらっしゃいます。

　リストさんこそ人のことを簡単に悪く言って！　それこそ人をろくに見ない、いい加減な方です！」

「何ですって……！」

　明奈とリストの間に、険悪な空気が立ち込める。

　と、その時。少し離れたところから、強烈に鋭い金属音が響いてきた。

「……！？」「何、今の！？」

　まるで分厚い鋼板に散弾を放ったような異様な音で、２人のケンカは中断させられる。すぐに２人は、音のした方に走っていった。