黄輪雑貨本店　別館

１．
「どけ、そこの木炭！」

　目の前にいる「狼」からの、いきなりの罵倒。男は少し、戸惑ったような挙動を見せる。だが拒否する理由は無いので、男は素直に横へ退く。

「フン」

　その黒い狼獣人は肩を怒らせ、男の前を通る。

「一つ聞く」「……ああ？」

　問いかけた男に対し、罵倒した「狼」、ウィルバーは横柄な態度で返す。

「余程いらついていると見えるが、それを俺に振る理由があるのか？」

「知るか、ボケ！」

　ウィルバーは男を押しのけ、半ば吠えるように怒鳴りつけて去っていく。男は真っ黒な外套に付いた手形をはたき落とし、ポツリとつぶやいた。

「なるほど、な」

「ウィリアム。お前が俺を、遠い央北からわざわざ呼んだ理由をつい先刻、把握した」

「は……」

　黒い男は目の前にいる、いかにも宗教家と言った風体の狼獣人に向かって、足を組んだまま話を始める。

「大方、あの『差し歯』の小僧はお前のせがれだろう？」

　男よりはるかに老けた容貌の、一見こちらの方が年長者と思われる「狼」が、へりくだったしぐさで男にコーヒーを注ぎながら、質問に応える。

「お気付きでしたか」

「何と言ったか――ああ、そうそう。ウィルマ、だったか――お前の先祖にそっくりだ。その父親は、本当にいい奴だったんだがな」

「は、は……。開祖からご存知だと、家人の話をするのは気恥ずかしくて、どうも……」

「ククク……。何故ウィルソン家は、『極端』なのだろうな」

　男は「狼」の注いだコーヒーをくい、と飲み込む。

「極端、と言うと？」

「大体、３タイプに分かれている。

　一つ、お前のように、素直で親しみの持てる奴。

　一つ、ワーナー、それと最近では、ワルラスだったか――狡猾で、打算的な奴。

　そしてお前のせがれのように、粗暴でやかましい奴。……何年経っても、この手の輩は相手が面倒でたまらん」

　男はまた、鳥のようにクク、と笑う。

「本当に、不肖のせがれでして……」

　平身低頭し、恥ずかしさを紛らわせていた「狼」は、そこで男のカップが空になっていたことに気付いた。

「あ、タイカ様。お代わりは、如何でしょう？」

「ああ、ぜひいただこう」

　黒い男――克大火はニヤリと笑って、カップを差し出した。

「もし開祖が１番目のタイプで無かったら、俺はこうしてここで、うまいコーヒーを飲むことは無かっただろうな、クク」

　５１６年初めの黄海防衛戦に端を発した央南抗黒戦争は、焔流の実力とエルスの優れた戦略、黒炎教団の豊富な資産と人員が拮抗し合い、半年が過ぎた５１６年夏になってもなお、続いていた。

　焔流剣士たちの実力、またエルスの手練手管をもってしても、この膠着状態から抜けられずにいたため、エルスと晴奈、紫明の３人は黄屋敷にて、打開策の検討を行っていた。

「やっぱり、こちら側の一番のネックは、人員の少なさにある。みんな、かなり疲労の色が濃い」

「そんなことは無いはずだ。我々は鍛え方が……」「そう言う問題じゃないよ、セイナ」

　卓から半立ちになった晴奈を、エルスが抑える。

「若手や壮年の剣士たちの中には、ほとんど身動きできなくなっている人もいるらしいじゃないか。この半年ほとんど、休むことなく戦い続けているんだからね。

　言い方は少し悪いけど、『手駒』がいない。教団の下っ端みたいに、いわゆる『歩』の役割をしてくれる人がいないから、将や班長クラスの人間を、歩兵と兼用で使っている状態だ。人使いの荒い今の状況じゃ、優秀な人材もいずれ潰す羽目になって、押し切られてしまうよ」

「ふむ……」

　話を聞いていた紫明は、少し考え込む様子を見せる。

「父上、何か策が？」

「ああ、うむ。晴奈、私が央南連合の一員であることは、知っているだろう？」

「央南連合？　確か央南の、政治同盟……、でしたね？」

　エルスの問いに、紫明はうなずく。

「うむ。そこに人員を貸してもらうよう、頼んでみるのはどうだろうか」

「なるほど。確かに連合の軍なら、かなりの戦力になりますね」

「黒炎と戦っていると告げれば、手も貸してくれるだろう」

　晴奈も賛成する。エルスはうなずき、その案を採った。

「よし、それじゃ早速、お願いに行きましょう」