黄輪雑貨本店　別館

３．
その後も大火はウィルバーに気付かれること無く、監視を続けた。

（あいつ、本当にウィルソン家の人間か？　これほどの愚物とは……）

　兄弟や親、親類のいる前ではそれなりにへつらっているが、その目の届かないところでは途端に態度を変える。いばりちらし、女を口説き、おまけに教団で堅く禁じているはずの酒も隠れて飲んでおり、やりたい放題であった。

「そうですか……」

　教主、ウィリアム・ウィルソン４世は大火の報告を聞いた途端顔を覆い、がっくりとうなだれる。

「では、契約の履行と……」「ああ、それについてだが」

　頭を垂れかけたウィリアムを、大火が止める。

「せがれの不祥事を、親のお前が尻拭いするのは解決にならんだろう？　あいつ自身で、その債務を払わなければ、反省には結びつくまい」

「と、言うと」

「自分が出したツケは、自分で支払わせるのが筋と言うものだ。

　契約は、あいつに履行してもらうとしよう。まあ、何を支払ってもらうかはいずれ、本人に伝えておく」

「契約って、タイカの口癖なんですよねー」

　エルスは検討のために用意された個室で、話を切り出した。

「教団の教義にもなっています。曰く、『契約は公平にして対等の理』とか。今どきそんなことを言うのは真面目な商人か、教団員くらいです」

「話が見えないのですが」

　紫明がけげんな顔をしている。

「ああ、はい。アマハラって人は、怪しい。

　僕らの頼みをあれこれ言い訳して、すんなり聞いてくれないこと。

　わざと仕事を長引かせ――あれらはちょっと仕事のできる人なら、とっくに終わっているような簡単な作業でした――連合の活動を停滞させていること。

　参謀の僕を引き抜こうとしていること、それから教団みたいな、交換条件と言う回りくどい手を使うこと」

「では、まさか……」

　晴奈には、エルスが言わんとすることが察せられた。

「教団員じゃないかと、アマハラさん」

「ば、バカな！」

　紫明がバンと、卓を叩いて否定する。

「か、彼は連合の主席ですぞ！？　も、もしも彼が教団の者だと、言うのならば」

「それに、そう考えると納得が行くんです――昔、加盟州である黄海を占領された時、連合がまったく手助けしなかった、その理由が」

「あ……！」

　エルスの論拠を聞き、紫明の顔が青ざめる。

「ま、まさか……、そんな」

　話を聞いていた晴奈の顔が、そこでより険しくなる。

「そう言えば昔、天原氏についてある話を聞いたことがある」

　晴奈の脳裏に、４年前の事件が蘇ってきた。

「昔遭った妖怪が、天原某と言う人物の成れの果てで、この天玄から来たとか。そしてその時、……確か、あれは良太か」

「リョータ？」

「私の元、弟弟子だ。良太はその妖怪から、『兄に呪いをかけられた』と聞いたそうだ。そしてもう一つ、天原家の跡目争いがこの事件の前に起こっていたそうだ」

　エルスは一瞬あごに手をあて、指を立てる。

「跡目争いって……、もしかしてお兄さん、つまりケイさんが弟に呪いをかけて、妖怪にして追い出して天原家を継いだ、……ってこと？」

「ああ、まあ……、うわさだがな」

「はー、そっか。……はは、ドロドロした話だなぁ」

　エルスは苦笑しつつ、困った声を出した。

　とりあえず天原には「話がまとまらないので、もう一日協議する時間を欲しい」と返答し、晴奈たちは天玄館を後にした。

「もしかしたら連合を操って、政治的にも央南を支配しようと企んでいるのかも」

「何と……！」

　エルスの推察に、紫明はうなるように嘆く。

「うーん。こんなこと考え付くのは多分、ワルラス卿かな」

「知っているのか、エルス？」

　晴奈の問いに、エルスは手を振って否定する。

「ああ、名前と、評判くらいしか知らないけどね。

　ワルラス・ウィルソン２世。黒炎教団教主の弟で、いま５２、３くらいの狼獣人。央南方面の布教を任されてる大司教だよ。かなり頭が良くて、非常に狡猾な性格だとか」

「ワルラス……？　ああ、そう言えば昔、うちに送られた文で見た覚えのある名だな」

「兄上。何か隠しごとをなさっておいでですな」

「な、何を言うんだ、ワルラス」

　大火が帰った後、ウィリアムは弟、ワルラスに問いつめられた。根が正直なウィリアムは傍目に分かるほど動揺する。

「大方、ウィルバーのことで何か画策しているのでしょう。確かに彼に対して、あまりいい評判を聞きません。最近では何か、手痛い敗北を喫したとか。最近の荒れ様もきっと、そこに原因がある」

「まあ、そうだろうな。だが最近のあいつは、少々目に余るところが……」「まあ、まあ」

　嘆くウィリアムを、ワルラスがなだめる。

「人間、時には勢いを落とし、愚かしく惑う時期もあるでしょう。大成する者なら、なおさら。きっとウィルバーも、そんな時期に入っているのですよ」

「そう、だろうか」

「そうですとも！　これは彼に与えられた試練、そう思って気長に見ておやりなさい」

「……うーむ」

　ウィリアムは小さくうなずき、その場を後にした。

　ウィリアムの姿が見えなくなってから、ワルラスは静かに眼鏡を直しながら、ぼそっとつぶやいた。

「……アンタは黙って、おろおろしてりゃいいんだ。どうせ大したことも、できやしないんだから」