黄輪雑貨本店　別館

３．
翌日、正午過ぎ。

「なんか今日、肌寒いわね」

　リストが両手を組み、寒そうな様子で部屋に入ってきた。

「コートかなんか、無い？」

「外套か？　そこにある、私の羽織で良ければ」

　一人で碁を詰めていた晴奈が壁にかけてある、藍色の羽織を指差す。

「ちょっと借りるね。……おー、あったかーい」

「それは良かった。しかし、リストたちは北方の生まれだろう？　寒さには強いと思っていたが」

「あー、確かに寒いけど、防寒具が充実してるから。今頃だととっくに、冬の対策が済んでるくらいだもの。それにアタシ、ちょこっと冷え性で」

「ほう」

　晴奈は立ち上がり、リストの手を握ってみる。

「む……、氷のようだ。そこで座っていてくれ。火をもらってくる」

「ありがと、セイナ」

　晴奈は一旦部屋を離れ、少しして火のついた炭を何本か持って戻ってきた。

「そこの火鉢を、部屋の中央に置いてくれ」

「コレ？　よいしょ……、っと」

　晴奈はリストが引っ張ってきた火鉢に炭をくべる。少しして、火鉢に置いてあった炭にも火が移り、部屋はじんわりと暖まってきた。

「はー……、あったかぁい。もーホント、今日寒いのよね」

「エルスの言では、今日か明日くらいに雨が降ると言っていた」

　晴奈の言葉に、リストは露骨に嫌そうな顔をする。

「えぇ？　この寒いのに雨？　勘弁してよぉ、風邪引いちゃうじゃない」

「私に言われてもなぁ」

「それに雨だと、今持ってる銃弾がしけっちゃうかも」

「エルスもそれは危惧していたな。そこで攻め込まれたら、かなり厳しくなる」

　火鉢にかじりつくように暖を取っていたリストが、晴奈に首を向ける。

「……エルスエルスって、アンタ気にし過ぎじゃない、エルスのコト？」

「そうか？」

　きょとんとする晴奈を見て、リストはぷい、と首を戻す。

「……アタシが気にし過ぎかな。気にしないで、セイナ」

「ああ、そうする。……リスト、ところで一つ聞くが」

「何？」

「エルスのことを、どう思っているのだ？」

　聞いた途端、リストの肩がビクッと震える。

「は、はぁ？　いきなり何変なコト聞くのよ？　あ、あんないっつも笑ってるようなヤツ、気になんかしたコトないわよ、ふんっ」

「（どう見ても、随分気にかけているようにしか見えないのだが）……そうか。おかしなことを聞いてすまなかった。……菓子でも持って来ようか？」

「そ、そうね。もらおっかな、うん」

　二人は一瞬見つめ合い、気まずそうに笑った。

「ほら、雨が降りそうですよ」

「そうですね」

　窓の外を嬉々として見つめている天原に対し、ウィルバーはむすっとした顔で茶菓子をむさぼっている。

（ったく、何でこんな学者崩れの相手なんかしなきゃなんねーんだ）

「……まずっ」

　茶を飲んだ天原が、大げさに顔をゆがめる。

「何ですか、この苦さは。下水じゃないですか、まるで」

「失礼ですがアマハラ卿、茶はその苦味と言いますか、渋味を楽しむものですよ」

　茶を淹れたウィルバーの従者が、おずおずと返答する。すると天原はバン、と茶器を机に叩きつけて反論する。

「何を馬鹿げたことを！　お茶と言うのはもっとこう、甘いものでしょう！？」

「は……？」

　従者とウィルバーが顔を見合わせ、目配せする。

（おい、コイツ何言ってるんだ？　茶が甘い？　こんなもんだろ、茶の味って）

（はい、間違いなく。恐らく、いつも飲まれているものは、砂糖を入れておられるのではないかと）

（……ガキか、コイツは）

「じゃあ、砂糖でもお持ちしましょうか」

　呆れた口調で提案したウィルバーに対し、天原はさらに怒りをあらわにした。

「砂糖、入ってなかったんですか！？　茶って言うのは入ってるもんでしょ、砂糖！　まったく、こんな一般常識も無いなんて、教主のご子息が聞いて呆れますね！」

　天原の罵倒にウィルバーのこめかみが跳ねるが、拳を堅く握って何とかこらえる。

（キレんな、俺……。今コイツをボコっても、後で叔父貴に締め上げられるだけだ。こんなくだらねーコトで怒って、何になる）

　ウィルバーは平静を装って、従者に砂糖を持ってくるよう指示した。

「……ふう。まあ、いいです。気にしませんよ、僕は心が広いですから。

　ところで、ウィルバー僧兵長。一つ、面白い話をしてあげましょうか」

「……何です？」

「１年前、黒鳥宮に北方の諜報員が侵入したことがありましたよね」

「ええ、そう聞いています」

「実はですね、現在央南連合軍を直接指揮しているのはなんと、その諜報員らしいのです」

「へえ？」

　思いもよらない話に、怒り気味だったウィルバーも興味を引かれる。

「さらにですね、黄海防衛にもその諜報員が絡んでいたとか」

「何でスパイ風情がそんなコトを……？」

「何でも、その諜報員の教育に当たったのがあの『知多星』、ナイジェル博士なんだそうで」

　聞きなれない単語に、ウィルバーは首をかしげる。

「『知多星』？」

「北方のジーン王国ではですね、武勲を挙げた者には『武星』、優れた研究実績を挙げた者には『知星』の称号が贈られるんですよ。

　で、ナイジェル博士はその『知星』勲章をなんと、８個も持っているんだそうです」

「『知星』が８個で、『知多星』ですか。アタマ良さそうですね」

「ええ、彼の半世紀以上に渡る王国軍への参与で、その軍事力は３倍以上になったとも言われています。そんな智者が直々に指導した男ですから、戦略家としても相当な腕前を持っているでしょう」

「なるほど。……しかし、そうなると今回の作戦、ちょっともろ過ぎないですか？　そんなアタマ良さそうなヤツ相手だと、破られるんじゃないですか？」

　ウィルバーの指摘を受け、天原は嬉しそうにニタニタと笑い出した。

「そこなんですよ、僧兵長！　そこが、今回の作戦の狙いなんです！」

「どう言う意味です？」

「言ったでしょう、今回の指揮官は元諜報員だと！　その前歴が、彼の目を狂わせるのです！」

「諜報員の、前歴が……？」

　天原の言わんとすることがまったく分からず、ウィルバーは詳しく尋ねようとする。

「それは、どう言う……」「お待たせしました、アマハラ卿。砂糖をお持ちいたしました」

　ところがそこで、従者の邪魔が入ってしまう。

「ああ、ご苦労様です。

　……そうですね、詳しい説明はこの、苦々しいお茶を飲んでからにしましょうか」