黄輪雑貨本店　別館

３．
晴奈たちが紅蓮塞で夕食をとっていた、丁度その頃。

「すまんな、チェスター君」

「いいわよ、これも仕事だしー。……はーぁ」

　黄海・黄屋敷にて、紫明とリストがどっさりと積まれた書類に判子を押していた。紫明が主席になったため、多忙の日々を送っていた。

　もっとも、普段はエルスとリストが補佐に回ってくれるため、紫明の仕事もいくらか減るのだが、この時はエルスが紅蓮塞に行ってしまっている。この三人の中で最も仕事ができるエルスがいないため、二人はいつもより長めに机に縛り付けられていた。

「この調子だと、今日もまた泊まってもらうかも……」

「えぇ？」

　申し訳無さそうにリストを見た紫明に、リストは非常に気だるい声をあげる。

「勘弁してよぉ……」

「まあ、夕食ご馳走するから」

「……そりゃ、コウさん家のご飯は美味しいけど。でもさー、ハッキリ言って」

「うん？」

　リストは書類の山から顔を上げ、吠える。

「あののんきバカがセイナと一緒に紅蓮塞まで行っちゃうから、そのしわ寄せがこっちに来てんのよ！　しかも、『まあ、ちょっとした旅行って感じかなー』とか言い捨てくし！

　アンタのせいでこっちは死にそうになってるってのに、アイツ今頃『いやー、温泉って本当にいいもんだねー』とか言ってんのよ、絶対！」

「ま、ま、チェスター君、落ち着いて。……お返しに、グラッド君だけ残して、晴奈と明奈とで、旅行にでも行ってしまえばいい」

「……それもいいわね。でもさ、コウさん」

　リストは書類に視線を戻しつつ、紫明に尋ねる。

「今回、セイナたちとエルスを行かせたけど、不安じゃないの？」

「うん？」

「だって、スケベと美人姉妹よ」

「……ああ、問題は無いだろう、きっと。

　グラッド君は好色とは聞いているが、晴奈はまずなびかん。明奈に言い寄るにしても、晴奈がまず許さんだろう」

「……なーるほーどねー」

　リストは紫明の人物眼に少し、感心した。

　夕食が終わり、晴奈たちは風呂に入っていた。

「師匠……、その、何と言いますか、その」

「ん？」

「変わられましたね、大分」

　雪乃は汗を拭きながら、「そうかしら？」と聞き返す。

「ええ。特に、その……、大きく」

「ああ、そうね。ちょっとね、うん」

　晴奈の言葉の裏に気付き、師弟揃って顔を赤くする。

「やっぱり、小雪が生まれたからね。でも、まだちょっと腰周りが、太いのよねぇ」

「そうですか？　ぱっと見た感じでは、それほど変わっては……」

「あら、そう？　それなら、いいかな」

　少し嬉しそうな顔をして、雪乃は明奈の方を見た。

「……明奈さんと晴奈、似てるなーって思ってたけど、やっぱり違うところ、あるのね」

「むう」

　晴奈もチラ、と明奈を見て、うなだれながら湯船に頭を沈めた。

「でもお姉さまの方が、背は高いんですよ。すらっとしてて、綺麗ですし」

「……そうかな」

　猫耳の辺りまで沈んでいた晴奈の頭が、ぷかっと浮き上がる。

「わたしなんて、運動不足で太っているだけですよ」

「……都合のいい肥満だな、それは。胸と尻だけ太るのか」

　また晴奈が沈んでいった。明奈が慌てて話題を変える。

「あ、あの、えっと。重蔵さま、お体の方は大丈夫なのでしょうか？　ご夕食の時、お姿を見かけませんでしたが」

「ええ、さっき様子を見に行ったら、『寝たら回復した』って言ってたわ。今は男湯の方で、良太たちと一緒に入ってるはずよ」

「そうですか……。少し、心配でしたので」

「大丈夫よ、おじい様は。根が頑丈な方ですもの」

　また、晴奈の頭が浮かんできた。

「良太も、同じことを言っていましたね。『根が頑丈だから、長生きするに決まっている』と笑い飛ばしていました」

「あら、そうなの。……うふふ」

「ほーれ、綺麗にしてやるぞー」

　男湯の方では、重蔵が小雪を洗っていた。後ろで見ている良太は、心配そうな顔をしている。

「あの、優しくお願いしますね……」

「分かっとるわい、ふんっ」

　重蔵は後ろを振り返り、舌を出して良太を黙らせる。

「それなら、えっと、はい……」

　湯船につかりながら様子を見ていたエルスは、クスクスと笑っている。

「押しが弱いよー、リョータ君。父親ならもっと頑張らないとー」

「は、はい……。あの、おじい様。僕が……」「黙っとれ」「……はい」

　気の弱い良太はしゅんとした様子で、湯船に入ってきた。

「……僕、へたれです」

「まあまあ……。まあ、孫もひ孫も可愛いんだろうね、本当に」

「でしょうねぇ」

　エルスはニヤニヤしながら、博士の思い出を語り出した。

「僕の師匠にナイジェル博士って言う人がいたんだけどね、この人も子沢山、孫沢山の人なんだ。で、央南に引っ越して来た時もお孫さんを一人連れてきてたんだけど、やっぱり可愛かったんだろうね、良くお小遣いあげたり物をあげたりしてたよ」

「へぇ……」

「……そのお孫さんに不条理に殴られた時も、僕が悪者にされたしね」

「あ、あら……、そうですか」

　その時、小雪を洗い終わった重蔵が湯船に入ってきた。

「ナイジェル……、と言うのは、エドムント・ナイジェルか？」

「ほえ？　家元さん、博士をご存知なんですか？」

　思いもよらない反応に、エルスは目を丸くした。

「昔の囲碁友達じゃった。負けん気の強い奴で、よく夜明けまで打っておった」

「博士は央南に何年か滞在していたと聞いています。昔から、性格は変わっていないみたいですね」

「今はどうしておるんじゃ？」

　重蔵の質問に、エルスは一瞬言葉を詰まらせる。

「……亡くなりました。今年の初めに」

「そうか……。因業で偏狭で不躾で嫌味で頑固な奴じゃったが、いい奴じゃったのにのう」

　場が少し湿っぽくなってしまったので、エルスは慌てて湯船からあがる。

「そろそろあがりますねー。あ、良かったら小雪ちゃん、連れて行きますよ」

「おう、すまんなエルスさん」

　くるりと振り返ったエルスを見て、良太は一瞬目を見開き、うなだれながら湯船へと沈んだ。重蔵は笑ってエルスの後ろ姿を見送る。

「ははぁ……、やはり外人は違うのう、ははは」

「うぐ……、自信、失くしそうです……」