黄輪雑貨本店　別館

８．

　確かめるまでもなく、イチイは死んでいた。

　この惨劇と、想像を絶する天原家の「死刑執行」に恐れをなした自警団員たちは、緘口令を敷いた。妖怪が出たこと自体は隠さなかったものの、この地で捕まえたこと、また、その正体については、一切口を閉ざすことにしたのだ。

　晴奈も良太も不満ではあったが、家屋を気配も無くぶつ切りにする相手では、手も足も出ない。いずれ何かの機に恵まれるよう、口をつぐむしかなかった。

　イチイの死体は、秘密裏に埋葬された。

　イチイの墓の前で、良太は泣いていた。

「イチイさん……」

　ぐすぐすと鼻声で、ずっと名を呼んでいる。と、そこへ誰かがやってくる。

「あ……」

　それは棗だった。棗は良太と同じように墓の前に座り、手を合わせた。

「あの、何故泣いていらっしゃるのですか？」

「え？」

　棗は手拭を差し出しながら、不思議そうな、そして悲しそうな顔で尋ねる。

「この、櫟と言う方はあなたにとって、縁もゆかりもない人ですよ。それなのに、何故？」

「イチイさんは、僕を襲いませんでした。それに、鎖を解いた時、ありがとうと言ってくれましたし、名前も、覚えてもらって……」

　良太は手拭を受け取り、涙と鼻水を拭く。その様子を見ていた棗は、悲しげな顔のまま、くすりと笑う。

「……お優しい方ですね。うちの人も優しいけれど、あなたの優しさは一層、骨身に染み入るよう」

　棗は墓に手を添え、涙を流した。

「この方の言葉が正しければ、この人はわたくしの従兄弟でした」

「え……」

「この方もお優しい方で、幼い頃から良くしていただきました。頭も良く、きっと次の天原家当主はこの方になるだろうと、囁かれていました。

　……きっと、この方を妖怪に仕立て上げたのは兄の、天原桂おじ様。櫟おじ様と同じくらい頭は良かったのですけれど、とても偏狭なお方でした。わたくしも櫟おじ様も、桂おじ様を嫌っていました。

　ですからわたくしは天玄を出たのですけれど、おじ様は、逃げることができなかったのでしょうね」

　棗は立ち上がり、その場を後にしようとした。

「あ、あの、棗さん」

「はい？」

「……その、何と言えばいいか」

　棗は振り返り、ふるふると首を振って、優しく返した。

「いいえ、お気になさらないで。櫟おじ様もようやく楽になれたのですし、わたくしももう、天原棗ではございません。呪われた血筋とは、無関係です」

　そしてまた、踵を返す。良太に背中を向けたまま、棗はこう、言い残した。

「そっと、しておいてくださいませ」

　たった二日、三日の滞在だったが、晴奈たちにとってはとても、中身の濃い旅になった。

「何だか、どっと疲れてしまいました」

「そりゃ、昼夜逆転してた上に鼓膜破れて頭痛めて、ってなれば疲れもするわよ」

「そうですよね、はは……」

　帰路に着いた晴奈たちは、途中で良太の元気が無いことに気付いた。

「良太、どうした？」

「……いえ、何でも」

「無いわけないじゃない。顔、青いわよ」

　柊がぺた、と良太の額に手を当てる。

「……あら、今度は赤くなった。風邪？」

「い、いえ、それは、先生が」

「あら、わたしが、……どうしたの？」

　柊はいじわるっぽく笑っている。傍目に見ればこれも、弟をからかう姉、と見えなくも無い。しかし晴奈は、柊のわずかな不自然さを見抜いていた。

（……師匠も、何だか顔に赤みが。旅の疲れで熱、出たんじゃないだろうか）

「あ、晴奈。置いてかないでよー」

　いつの間にか、晴奈が二人の前に出ている。それに気付いた柊が、またもイタズラっぽい声を出す。

「おっと、失礼しました。……みんな疲れていることですし、早めに帰りましょう。双月節も間近ですし」

「あら、そう言えばそうだったわ。早くしないと年が明けちゃうわね。

　よーし、急いで帰りましょ、晴奈、良太！」

「はいっ」

　駆け足になる柊に応え、晴奈と良太も走り出した。

蒼天剣・逢妖録　終