黄輪雑貨本店　別館

６．

　１時間後、散歩から戻ってきた柊は、すっかりいつも通りの優しげな顔に戻っていた。

「お待たせ、二人とも。さあ、巡回に行きましょ」

　その顔を見て、晴奈も良太もほっとした。

（機嫌が良くなったようだ。まったく、普段怒らぬこの方にあんな態度を見せられると、ヒヤヒヤしてしまうな）

　巡回が始まる頃には、短い日差しで若干温くなった空気がもうすでに、冷えかかっていた。夕べよりも空気が乾燥し、より寒さが増している。

「はぁ、寒い」

　良太が鼻まで巻いた襟巻き越しに、白い息を吹く。

「これも修行みたいなもんだ。我慢しろ」

　そう言う晴奈も、良太同様鼻を隠すように襟巻きをしている。

「姉さんも寒いんじゃないですか？」

「何を根拠に」

「ほら、動物の猫だって寒いの、苦手じゃないですか。猫獣人なら、やっぱり」

「馬鹿なことを」

「……耳、プルプルしてますよ」

　晴奈は掌でぺた、と猫耳を覆う。

「うるさい。……ほら、巡回に集中しろ」

　会話をずっと聞いていた柊は、たまらず笑い出した。

「……ふ、ふふ、あははっ。本当に二人とも、姉弟みたいね」

「また、そんなこと……。勘弁してくださいよ、師匠」

　晴奈もつられて笑う。ところが、柊はひとしきり笑った後、唐突に黙り込んでしまった。

「……姉弟ねぇ。いたのかしら、わたしに」

「え？」

　柊が言っていることが分からず、問い返そうとしたその時だった。

「……晴奈、良太！　何か、感じない？」

　柊の顔が、険しくなった。

　柊に言われて、初めてその気配に気付いた。空気が、異様に冷え切っているのだ。すでに日は暮れているとは言え、落ちてからたったの数十分で、ここまで気温は下がらない。それに何より――獣の臭いが、漂ってきた。

「これ……は……」

「間違いない、奴だ。良太、下がっていろ」

「やっぱりまだ、この辺りにいたのね」

　晴奈も柊も静かに刀を抜き、良太を挟むように身構える。くおおん、と言う甲高い叫び声が、辺りにこだまする。

「う、わ……！　耳が、痛い！」

　良太は叫びに嫌悪感を覚え、耳をふさぐ。晴奈と柊は、身構えたまま動かない。

「ど、どこから？」

　良太はきょろきょろと、辺りを見回す。だが、昨夜の大狐の姿は、どこにも見当たらない。ふたたび、くあああ、と叫ぶ声が響き渡る。

「ひ、い……」

　良太の頭が、締め付けられるように痛む。

（よ、良く平気でいられるな、二人とも）

　耳を押さえながら、良太は周りの二人に感心していた。

　だが――よく見てみると、二人とも脚がガクガクと痙攣している。後ろを向いたままの頭が、異様に震えている。そして、耳からはするる、と血が――。

「え……！？」

　晴奈と柊は刀を握りしめたまま、二人同時に膝を着いてしまった。

「『ショックビート』……、これ、で……、うご、け……、ない」

　真正面からのそのそと、大狐が歩いてきた。

「き、みは、とっさに……、みみを、ふさいだか。にど……、も、かけた……、のに。できれば……、てあら、な、こと……、は、したく、な、かった、……のだ、が」

　狐はパクパクと、口を動かしている。それに合わせて、狐の方向から人間のような声が聞こえてくる――紛れも無く、この大狐がしゃべっているのだ。

「ひ……」

　良太は慌てて刀を構えるが、恐怖で脚が震え、動けない。

「うごか……、ないで、くれ。あまり……、てあらな、こと、は……、した、く、ない」

「た、助けて……」

　良太は怯えつつも、刀を正眼に構えて牽制しようとする。ところが、ここで大狐が妙なことを言い始めた。

「たす、けてほしい、のは、こ、……っちの、ほう」

「……え？」

「しょ、……うせい、あま、……あ、ら……、い、ち……と、もうし、ま……、す」

「あまあら、いち？」

「ああ、はら……、ちい」

「ああはら、ちい？　……あまはら、いちい？　アマハラ・イチイさん、ですか？」

　大狐――イチイは大儀そうに、あごを下ろす。どうやら、うなずいているようだ。

「いか、に……も。しょう、せい、あに……えに、たばか、られ、……のよう、な、すがたに」

「え、え……？」

　イチイの声には半ば獣の吠える声が混じり、正確には聞き取れない。だが、何となくは分かってきた。

「てん、……えん、をぬけ、だし、ここ、ま、で……、にげて、きた、のだが。この、ような、すが、……たになって、は、だれ、……も、まとも、に……、せっして、くれな、……い」

　良太は混乱しつつも、イチイの話を整理する。

（アマハライチイさん、って言う、……人で。あにえ、って人にだまされて、こんな姿になって、てんえん……、天玄かな？　を抜け出して、ここまで逃げてきた？　でも、この姿じゃまともに取り合ってくれる人なんかいないから、……それが、妖怪の正体？）

「あ、あの、イチイさん」

「なん、だ」

　良太は恐る恐る、イチイに近付く。

「あの、街の人を襲ったって、聞いたんですが」

「そ、れは、……おそって、きた、から。……い、いや、しょうせい、もわる、……い、のだ。と、きおり、……じ、じせいが、きか……、なく、な、なる。

　あ、たま、が……、け、け……けも、の、に……」

　イチイのしゃべり方が、次第におかしくなってくる。獣の咆哮が混じり、非常に苦しそうにうめきだした。

「う、うぐ、……はなれ、ろ、しょう、ねん。しょ、しょう、せい、もう、じせいが……、が、がっ、ガアッ、グアアア！」

　突如、イチイは吠えた。どうやら、時折自制が利かなくなるらしい。良太は慌てて、倒れたままの晴奈たちを起こそうとした。

「先生！　姉さん！　襲ってきます！　早く……」

　晴奈の襟巻きを引っ張ろうと、手をかけたその時。

「しゃべるな。耳が痛い。……ゴボゴボ言ってるんだ」