黄輪雑貨本店　別館

　　　河原町、タクシー、お茶

　なんで倒れているのかな？　起き上がれない。

　なんで倒れているのかな？　えーと、ここはどこ？　僕は……いや、それは分かる。

　確か僕は、河原町に来ていたんだ。うん、それは覚えてる。何時間経ってるのか分からないけれど、来たのは夕方のはず。まだ夏だから、空は明るかった。それは確かだ。

　だから、えーと。うん……なんだったっけ……なんで倒れているのかな……？

　そうだ、飲みに来てたんだ。確か……合コンだっけ。いまいち盛り上がらなかったから、一気飲みで盛り上げようとしたんだった。何杯飲んだっけ？

　あ、そうだ。大ジョッキで、４杯だっけ？　本当に倒れるんだな……冗談だと、思ってた。

　でも、なんで……僕一人なんだろう？　みんな、どこに行ったんだ？

　ああ、そうだ……結局盛り上がらなくって、解散したんだった。僕は四条駅に行こうとして、……行こうとして。どうしたんだろう？

　そうか。だから倒れているんだ。

「お兄さん」

　なんですか？

「お兄さん、生きてはります？」

　生きてます。はい。

「お兄さん、お兄さん……アカンわ。返事しはらへん……」

　いや、生きてますって。……あれ？　声、出てない？

「うーん……どないしよかなぁ……」

　……ごめんなさい。頑張ってみましたが、声、出せませんでした。……あ、目は開く。このおばさん、かな？　うわぁ……すごく心配そうな目で見つめられてる。……綺麗だな、この人。

「あ、起きはった。お兄さん、大丈夫？」

　大丈夫じゃないです。

「うーん……ちょっと、ゴメンなぁ」

　え？　ん？　背中に何か当てられてる……あったかい。手、かな？

「むにゃむにゃ……活っ」

「う」

　痛い……何したんですか？

「気、つかはりました？」

「うー……うん。らいりょうう、れす」

「いやぁ……大丈夫そうや無さそうですわ。ろれつ、回ってはりませんもん」

「いあ、ほんろうり、らいりょううれすっれ」

　あー……本当だ。自分でも何言ってるか分かんないや。幻覚まで見えてる……おばさんに、狐耳が生えてるし。めちゃくちゃ酔ってるんだな……。

「とりあえず、ウチに運びますわ。このまま放っとったら、いくら夏でも体壊してしまいますわ」

　すみません、ありがとうございます。……まだ幻覚が見える。遠ざかっていくおばさんに、尻尾が生えてる。

　おばさん、どこに行ったのかな？

「……すみまへん、ホンマに……うち一人では、よう運べませんで」

「いえいえ、深草さんのお願いでしたらいつでも来ます」

「おおきに……」

　あ……タクシー、呼んでくれたんだ。深草……って、あのおばさんのことかな？　……やっぱりさっきのは幻覚だったのかな。狐耳なんて、生えてない。もちろん尻尾も、無い。

「あー、このお兄さんですね。よ……っと」

　あ、痛てて。引きずってます、痛い。

「それじゃ、深草さんは前に……」

「はい……あ、一応手当てはしましたさかい、吐いたりはない……と思います」

「助かります」

　手当て……確かに、「手」当てかな。うん……なんか、さっきよりずっと、楽になってる。なに……したんだろう、深草さん？

「よいしょー、っと！　ここでいいですか？」

　すみません、痛いです。

「あ、ちょっと待っとってください。今、ゴザ持ってきますさかい」

　度々すみません。

「よし……それじゃ、私はこれで」

「おおきにー」

　乱暴だな、この運転手さん。グイグイ引きずるから、あちこち痛い……。

「さて、とー……お兄さん、気分はようなりました？」

「えー……さっいよりあ、ようなっらんれすけろ」

「まだちょっと、きつそうな感じがしてはりますねぇ。……ちょっと待っとってくださいね」

　ご迷惑おかけします。……なんだろう、ここ？　お店……かな。なんか色々置いてある……。

　あれ……？　あの兎がついたカラビナ。確か、雑誌で見たことある……確か、３年前に話題になった、どこかのアクセサリ専門店の、限定商品だっけ。

　……先輩の話、思い出した。学生時代、狐に化かされた話……コインを買うのに、お金の代わりにカラビナ渡した、って言ってたっけ。カラビナ……狐……雑貨屋……まさか、僕が今いるお店って……。

「お待たせしました。はい、お兄さん。これどうぞ……」

「あ、すいあせん」

　お茶……かな。いい香りしてる……うげ、すっごい苦いけど、口のなかがすっきりして……美味しい。

「どうです？　気分、ようなってきはりました？」

「え……そう言えば、はい」

「これ、胃薬にも使われるお茶やさかい、胸がすーっとしますやろ？　最初はちょっと苦いねんけど、人によっては病みつきになる方もいはりますのんや」

「そうなんですか……」

　本当に、美味しいなあ……。

「もう大分、落ち着かはりました？」

「はい……すっきりしました」

　すっかり長居してしまった。かなり長い間、横になっていたような気がする。

「あの……深草、さんでしたっけ」

　深草さんがきょとんとした顔をする。

「あれ？　うち、名前教えました？」

「いえ、タクシーに乗せてもらったときに……」

　深草さんがポンと手を打った。

「あーあーあーあー、なるほど～。そう言えば言うてはりましたな。……それで、なんでしょ？」

「その……ご迷惑かけて、すいませんでした。お店のど真ん中で……」

「ああ、まあ……あんなところで倒れてはったら、こらアカンと思いまして……まあ、店は道楽でやってますさかい、気にせんでええよ」

　深草さんは口を隠し、コロコロと笑っている。

「いや、でも……」

「そうやなあ……それやったら、助けたお礼もかねて、ってことで何か、買っていかはりますか？」

　そうだな……そうしようかな。むしろ、営業妨害してしまったんだし、何か買わないとまずいよな……。

「えっと、それじゃ……この、お茶って、まだあるんですか？」

「お茶ですか？　ありますけど……そんなんで、ええんですか？」

「はい……美味しかったので」

　またコロコロと笑っている。

「お兄さんも、このお茶のとりこにならはりましたか。……いいでしょ、それじゃ……こんなもんで、どうですやろ？」

　和服に電卓……うーん、マッチしないなぁ。……って、えぇ！？

「う……こ、これは」

「高いですか？　申し訳ないんやけど、これ以上はちょっと勉強できまへんですわ……」

　まずい、なんか変な空気になってる。なんとかしなきゃ……そうだ！

「そ、そのっ……この、サイドバッグと交換じゃ、ダメですか？」

　これなら吊りあうかも。……まだわりと新品で気に入ってたし、もったいないけど。

「うーん……むー……まあ、これと交換ということやったら……分かりました、手ぇ打ちましょか」

　あー……呆れられてる。悪いことしたなあ……本当に。

　深草さんには大変申し訳ないことをしたと、今でも思っている。あの後改めて、お茶の代金を渡そうと店を探したが、２年経った今でも、まだ見つけられない。

　お茶は本当に美味しかった。サイドバッグと交換して手に入れた分は、すぐ飲み干してしまった。どうしてもまた飲みたくなって、わずかに残った茶葉を持って京都中のお茶処を回ったが、どこにも同じお茶は置いていなかった。どの店からも、「こんなお茶は一度も見たことが無い、一体どこで手に入れたんだ？」と不思議がられた。

　あれ以来、酒はあまり飲まなくなったが、こっちの方はまた……飲みたい。

河原町、タクシー、お茶　終

　　　祇園祭、細道、コイン

　祇園祭の最終夜、宵山。俺はその真っ只中で立ち往生していた。

「あっちー……」

　右を見ても、左を見ても人ばかり。名物の山鉾も、鈴の音がシャンシャン聞こえるばかりでその姿は見られない。周りの奴らも俺と同じ様子らしく、しきりに辺りをキョロキョロうかがっている。

　夏の暑さと人だかりで、京都の町にはムンムンとした熱気が漂っている。

「これじゃ、ラチがあかねー……」

　俺はそうつぶやき、建物の隙間にある細道を通る事にした。大学に入った頃からの友人に「京都に慣れないうちは通りからそれるなよ。河原町の細道は素人にとっちゃ迷路だ」と忠告されていたのだが、このままではただサウナに来たのと変わらない。思い切って細道に入り、先回りを試みる事にした。

「やべ……」

　数分後、その選択が失敗である事を悟った。ぐねぐねと曲がりくねった細道は、あっという間に俺の方向感覚を失わせた。もはや鈴の音すら聞こえないほど、奥に入り込んでしまったようだ。来た道も分からなくなるし、辺りは得体の知れない店ばかり……俺は強烈に心細くなった。

「どう……しよう」

　このままじっとしていても状況は変わらない。俺は意を決して、近くの店に入って横道の出方を聞く事にした。

「す、すいません……」

「はい、いらっしゃい」

　出迎えたのは、紫色の着物の上に割烹着を着たおばさんだった。見た目はかなり若いが、声の感じは４０代くらいだろうか。

「あ、あの……」

　道を聞こうとしたのだが、おばさんが結構美人だったので思わず気後れしてしまう。

「どうしはったん、お兄さん？」

「あ、その……ここ、何のお店ですか？」

　俺はしどろもどろになり、口から思ってもいない言葉が飛び出す。

「あ、はい……うーん、どう言うたらええかなぁ……とりあえず、雑貨屋、で」

　おばさんは手で口元を隠し、コロコロと笑う。口元を隠した手には腕時計がはまっている。

「あれ……？」

「ん？」

「あ、いえ……」

　それは何年か前、若い女の子を中心に人気のあった、ピンク色の時計だった。落ち着いたおばさんが付けるようなモデルではないので一瞬違和感を覚えたが、意外に……。

「……似合ってると思って、その……時計」

「ああ、ありがとさん。

　……前にね、あるお客さんがうちの商品欲しい言いましてな、お代としてこの時計、もらいましたんや」

　そう言っておばさんは時計をさする。とても気に入っているらしく、ニコニコと微笑んでいる。

「ま、道楽で開いてる店やさかい、お代とかも適当にもろてますのんや。……例えば、このコインとか」

　おばさんはそう言って棚に置いてあった、外国の通貨らしい、銀製のコインを手に取る。

「これな……もろたお客さんが言わはるには『お金としては使いようがあらへん』らしいのんや。なんでも……このコイン、『逃げる』そうなんですわ」

「逃げる……？」

　意味が分からず、俺はそのまま聞き返す。

「そう、逃げるそうなんです。……まあ、うちももろてから２回ほど、無くしかけた事あるんですわ。１回目は棚から落ちて、そこの下に挟まってました。で、２回目は玄関すぐ近くに転がってまして。どうもこの子、じっとしとられへん性分みたいですわ」

「は、あ……この、子……ですか」

　どうも女というのは、モノを小動物のように見立てる癖があるようだ。知り合いも自分が持っているパソコンを「この子」と呼んでいたが……。

「どこで使おうとしても財布から逃げて、ポケットとかカバンとか……ひどい時にはスーツの縫い目にはまってた事もあるとか」

「はは……確かにそれじゃ、お金としては使えそうもないですね」

　おばさんは手のひらでコロコロと、コインを転がしながら話している。

「そのお客さん、まあ……堂々と話せることやあらへんけど、そのコイン拾うた言うてました。拾うてから５年くらい持ってはったそうなんやけど……この店で品物と引き換え、ということで置いていかはったんですわ」

「じゃあ……お金として使えたのは、その時だけなんですね」

「まあ、外国のお金やさかい、おつりとして出せませんのんや。

　せやから……こうして展示してる、というわけですねん」

　おばさんはコインを棚に戻そうと、手を伸ばした。

　ところがコインはおばさんの手からするっと落ちて、床にチン、と音を立てて落ちる。

「あら、また逃げ出そうとしてはるわ……もうっ」

　おばさんはコロコロと転がるコインを追いかける。コインはどこまでも転がっていき、棚の下に入り込んでしまった。おばさんは膝を付き、手を伸ばしてコインを取ろうとするが見つけられないらしく、苦戦しているようだ。

「むー……うー……取れへんなー……」

　おばさんは小さくうなり、懸命に棚の下を探っている。

「……あれ？」

　俺はその時、信じられないものを見た。

　おばさんがうなればうなるほど、彼女の耳にふさふさとした毛が生え、伸びていく。お尻の辺りからも尻尾がふさっと生え、まるで……狐が人間に化け損ねたみたいな感じになってしまった。

「え、あ、あの……し、しっ……」

「ん？　どうしはりました？」

　おばさんが振り返る。ふさふさした耳と尻尾はそのままだが、おばさんは気がついていないようだ。指摘する勇気がわかず、俺は何とかごまかそうとした。

「あ、あの……あ！　コイン、コイン！」

　俺はおばさんが探っていた棚の横にさっきのコインが落ちているのに気付き、それを指差す。

「あ、ホンマや……」

　おばさんはコインをぎゅっとつかみ、両手で元あった棚に戻した。

「いややねぇ、もう……えらい恥ずかしいとこ見せてしまいまして」

　おばさんはパタパタと着物の膝を払う。まだ耳と尻尾に気付いた様子はなく、俺は言い出すタイミングを完璧に失った。

　おばさんは狐耳と尻尾を出したまま、色々と棚に置いてある品物の説明をしてくれた。だが狐耳と尻尾、その２つが気になってしまい、俺の耳にはおばさんの話が入ってこない。俺はいづらくなり、何か適当に商品を買って店を出ることにした。

「あ、あの……」

「はい？」

「えーと、その……あのコイン、売ってもらえませんか？」

「へ？　あの子？　……うーん、売り物のつもりやあらへんのやけど……」

　おばさんはちょっと悩んだが、やがてコクリとうなずいた。

「……まあ、その……うちも持て余してたさかい、何かと交換やったらええけど……」

「あ、じゃあ……このカラビナ……じゃダメですか？」

　俺は昼、四条河原町のデパートで買ったカラビナ――結構高かったのだが、リングでつながれた兎のアクセサリが、買った後になって気に入らなくなってしまったので、これならあげちゃってもいいやと思って――を腰のベルトから外し、おばさんに差し出す。

「ええよ。それじゃ……はい」

　おばさんはカラビナを受け取り、棚からもう一度コインを取って俺に渡してくれた。

「ありがとうございますっ！　そ、それじゃ……」

　俺は短くお礼を言い、すぐに店を飛び出した。後ろの方でおばさんが「あらぁ……しもたわ」と言っている。一瞬だけチラッと目をやると、自分の尻尾をつかんで目を丸くしていた。

　ようやく気付いたのか、おばさん……。

　その後は無我夢中で細道を走り回り、何とか脱出できた。運よく山鉾に出くわし、とりあえず所期の目的は達成できた。

　それから３年……京都にも慣れ、またあの美人なおばさんに会ってみようと思い細道を歩き回ってみたが、どうしてもあの店を見つける事ができない。あの時買ったコインも、山鉾を見終わった後、もう一度確認しようとポケットを探っていたが、その時にはすでに無くなってしまっていた。本当にコインは、俺から逃げてしまったようだ。

　今では、友人たちと飲みに行き、酔った勢いでしか、俺がこの話をすることは無い。自分でもこの話は現実と思えないし、すれば必ず、友人はこう言ってバカにするからだ。

「そりゃお前、『狐』に化かされたんだよ」

祇園祭、細道、コイン　終

　　　犬矢来、水撒き、人形

　あれは６年前の夏だった。当時大学生だったあたしは夏休みを使って、京都を旅行していた。京都と言えば祇園、という妙なイメージがあたしの中にあったので、そこをブラブラとうろついていた。

「わあ～……本当にこんなのあるんだ。時代劇みたい」

　古風な通りを歩いていると、竹で作られた柵のようなものが目に入る。

「何て言うんだろ？　うーん……」

　あたしがその柵の前に突っ立って眺めていると、横から声をかけられる。

「それは、犬矢来（いぬやらい）言いますのんや」

　振り向くとそこには割烹着を着た、着物姿の女性がいた。声の感じでは４０くらいだと思ったが、姿はもっと若く見える。

「雨が跳ねたりとかで壁が汚れるのを防いでますのんや。見栄えの悪いお店さんなんか、お客さん、よう入って来いひんからね」

　それでようやく気付いたのだが、どうやらそこは何かのお店だったらしい。すぐ前に立っていたあたしは慌てて飛びのき、おばさんに頭を下げる。

「あっ、す、すいませーん、気がつかなくって」

「ええよ、ええよ。どうせ道楽で出してるさかい」

　おばさんはコロコロと笑う。

「良かったら、見て行ってください。ええもんありますえ」

　中に入ると、そこは雑貨屋のようだった。棚にいろんな小物が置いてある。壁や天井からも色々と吊り下げられ、ゴチャゴチャした感じだ。でも不思議と、せわしない印象は受けない。むしろ、きっちりまとまっているような……このお店全体が、ひとつの完成した世界のように感じられた。

「ここにあるのんはみんな、うちの手作りなんですわ」

「え……これ、全部ですか！？」

「はい、うち器用やさかい、何でも作れますのんや」

　おばさんはまたコロコロと笑い出す。

「へぇ～……あ、この狐ちゃんかわいー」

　あたしは棚の上に置いてある、陶製の白い狐に目をやる。

　良く見ると、このお店には狐をモチーフにした小物が多い。その中でも、その狐人形はつるんとした丸っこい顔と体に、陶製とは思えないふさふさ感を持つ耳と尻尾が付いていて、ひときわ愛らしく見える。あたしはその人形の前で足を止め、熱心に見入っていた。その様子を横で見ていたおばさんが嬉しそうに声を上げた。

「ええでっしゃろ、それ。うちも気に入っとりますのんや。今まで色んなお人形さん作ってきたんですけど、その子は一番ようできとりましてなあ……そやから、お売りは出来ませんのやけどね」

「あらー……残念ですね」

　あたしもその狐は一目で気に入ってしまった。他にいいものは無いかとあちこち見回すが、残念ながらこの狐より目を引く物が見当たらない。

　どうしてもその人形が欲しくなったあたしは、少しわがままを言いたくなった。

「あの……どうしても、売っていただけませんか？」

「せやから、うちも気に入っとりまして……」

「そうですか……」

「それにねえ、この子もここ離れたくない言うとりましてな……」

「この、子……が？　」

　おばさんが何を言っているのか良く分からず、あたしはおばさんと狐を交互に見ていた。

「ええ、言葉はしゃべらへんのやけど、目で語りかけてきますのんや」

「……目、で、ですか？」

　あたしは人形を見つめてみる。しかし、どう見てもその目は釉薬を付けられた、ただの点にしか見えない。

「うーん……どう見ても、ただの人形にしか……」

するとおばさんが変な事を言い出した。

「うち、狐なんですわ。せやから少し、面白い力ありましてな……」

「は……はあ？」

　突拍子も無いおばさんの言葉に、あたしはおばさんの正気を疑った。いぶかしげに見つめるあたしを残し、おばさんは桶と柄杓を持ってお店の外に出る。

「ま、そこで見ていておくれやす」

　そう言うとおばさんはぱっ、ぱっと水を撒き始めた。

　水音がしない。撒かれた水が、一滴も地面に落ちていかない。空中で無数の水玉になって止まっている。

「え……！？」

　あたしは思わす声をあげる。瞬く間に、お店はキラキラと光を反射する水玉で覆われた。

「これは……え……どういう……！？」

　状況がまったくつかめず、まともな言葉が口から出てこない。

「ま、こんな感じなんですわ」

　おばさんはコロコロ笑いながらお店の中に戻る。戻った途端、外に浮いていた水玉がバシャバシャと地面に落ちていった。

「え、こ、これ……えっ、ええ！？」

　戻ってきたおばさんを見て驚いた。先ほどまで普通の人間だったはずだが、耳がケモノっぽくふさふさとした耳に変わっている。良く見れば、同じようにふさふさした尻尾も生えている。まるでさっきの人形のような……。

「き、き、き、きつっ、狐！？」

「はい、うち狐ですねん」

　おばさんは事も無げに返す。あたしはその場にへたり込んでしまった。

「あら、大丈夫ですか？　ちょっとー……びっくりさせ過ぎてしまいましたな……」

　おばさんが申し訳無さそうに椅子とお茶を持ってきてくれた。あたしは椅子に座り、先程の不思議な「水撒き」を何度も思い出し、湯飲みを手にしたまま呆然としている。

「ホンマにすんませんでした……お客さんそないに驚くとは……」

「あ、いえ……もう、大丈夫です。……あの、良かったら……」

「はい？　なんでっしゃろ？」

「……耳、触らせていただいてもいいですか？」

「ああ……ええよ、ええよ。ほれ」

　おばさんはあたしが座ったまま触れるように、あたしの前に屈んでくれた。触ってみると、確かに動物っぽい……本物の狐耳だった。

「うわあ……ふさふさ。……可愛いかも」

「もう、お客さん何言うとりますのんっ」

　おばさんは少し恥ずかしそうに笑う。

「本当に、狐……さん、なんですね」

「ええ、神通力言いますか、そういうのがありますのんや。それでか知らんのんやけど、作る人形にも、何ちゅうか……魂こもってしまいますねん」

「あ、それで……『語りかけて』って」

　おばさんは立ち上がり、さっきの人形を持ってきてくれた。先程は何も感じられなかったが、改めてこの人形をじっと見ていると不思議な躍動感を感じる。何も言わず、ピクリとも動かないが、その目は本物の……生き物の目のように、見えた。

　その様子を見ていたおばさんが「あらぁ……」と声を上げた。

「この子、お客さんの事えらい気に入らはったようですわ。……ええでしょ、お譲りしますわ。大事にしてやっておくれやす」

「あ……ありがとうございます！」

　あたしは椅子から立ち上がり、おばさんにお礼を言う。

「お代は……そうですなぁ。ちょっと高う付きますさかい、そのー……時計、と交換で、よろしおすか？　……うちも、その時計ええなあと思うてしまいまして」

　おばさんは恥ずかしそうにまた笑った。あたしもこの時計は気に入っていたのだが、この狐人形にすっかり心を奪われていて、すんなりと交換を承諾してしまった。

「……はい、分かりました。じゃあ……これで」

「おおきに……また来ておくれやす」

　おばさんは交換した時計を腕にはめる。着物姿と妙に似合っていて、あたしは少し悔しくなった。おばさんは時計が気に入ったらしく、時計をはめた手を振って、またコロコロと笑った。

　その時の狐の人形は今でもあたしの部屋に飾ってある。でもなぜか、あの時感じた生き物っぽさはあれ以来感じられなかった。また、それから２度、あたしは京都を訪れたが、あのおばさんのお店はあれ以来、どうしても見つける事が出来なかった。

　今でも、あのお店とおばさん、そして幻想的な水撒きの様子は鮮明に覚えている。出来るならもう一度あのお店に寄って、あの綺麗な水撒きを見てみたい。それから、おばさんがまだあたしの時計をしてくれているのか、も。

犬矢来、水撒き、人形　終

　　　夜の学校

　夜の学校、というのは基本的に怖い。

　その怖さはきっと、普段見慣れているモノが別の一面を見せる事から来るのだろう。いつもはにぎやかな校舎も、夜になれば音も無く人もいない、まさに別世界だ。

　普段とはまったく違う、別のモノを見る。きっと、それが怖さにつながるのだろう。

「…な？だから怖いんだよ。だからさー…一緒に来てくれよぅ」

　電話の向こうで木下が頼み込んでいる。コイツ…こういう時に妙な説得力を発揮する。そんなもん、国語のテストで発揮すりゃいいのに。

「…分かったよ。行くよ、公園で待ってろ」

「ありがとう相川～！やっぱ親友だよ、お前は～！」

　親友だって言うならこの前貸した千円返してくれよ、木下。

　公園に行くと、木下が先に来ていた。

「…なんだそれ」

「何って、懐中電灯とバッグとバットと…」

「なんでそんなもん持って来るんだ？」

　俺は木下の完全武装に呆れた。怖いって言ってたくせに、学校で夜練でもする気か、コイツ？

「いや、だからさ…懐中電灯は暗いからいるだろ？バッグはノートと教科書入れるし」

「バットは何に使う気だよ？」

「………お化けとか、出た時」「アホか！？いるわけねーだろ！しかもそれ、部の備品じゃん！この前も勝手に持ち出して、連帯責任で怒られたばっかりじゃねーか！」

　コイツ、中２にもなってオバケだの幽霊だの信じてんのかよ…。

　実際俺も、その時はそんなの信じていなかった。でもその日から、俺はそういうのを信じる気になった。

　学校に入ってからずっと、木下は俺の腕をつかんで…いや、体全体をくっつけて怖がっていた。

「こ、ここ怖いだろ？怖いよな？」

「ニワトリか、お前？コッココッコ鳴くなよ。あと俺から離れろ。お前の体温が伝わって気持ち悪いし、動きづらい」

「あ、ああ…ゴメン」

　ようやく木下は俺の腕から体を離した。…腕がベトベトして気持ち悪い。

　そうこうしているうちに、俺たちは教室にたどり着いた。

「あ、もう着いた。…は、はは、意外となんてこと無かったな」

　そう言いながらも木下はプルプル足を震わせている。ここで俺はちょっとしたイタズラを仕掛けたくなった。

「これが無いと明日怒られちゃうからなー…」

「そうだな。…ん、何だあれ？」

　俺は床に落ちていたプリントに切れ目を入れ、懐中電灯でそれを透かした。懐中電灯を動かすと、窓にはまるで人魂のようにユラユラ動き、チカチカ瞬く光が映りこむ。

「はっ…ひ、ひゃああっ！」

　光を見た木下は変な声を出してバッグをつかみ、俺を置いて逃げていった。

「は…ハハハハ！なんだ、アイツ…こんなもんにだまされてるよ、バカじゃん！」

　俺は木下の様子を見て、机をバンバン叩きながら爆笑していた。

　数分経っても木下は戻らない。どうやら帰ってしまったらしい。アイツ、本当に俺の事親友って思ってんのか？…調子良すぎるよ、木下。

「…帰ろ」

　俺はプリントを丸め、そのままポケットに入れて帰った。…今思えば、何で捨てなかったんだろ？

　２人で騒いでいた時はそんなに怖く無かったのだが、一人で廊下を歩いていると確かに少し、怖い。今にも教室や、曲がり角から何か出てきそうな気がして、俺は木下が忘れていったバットを握りしめて歩いていた。…今のうちに、部室に返しとこうかな。

「…ん？」

　何か音がした。俺はゴクリと生唾を飲む。

「誰か、いるのか？」

　後ろに振り向き声をかけるが…反応が返ってこない。どうやら、気のせいだったようだ。俺は前を向きなおした。

「なあに？」

「…わあっ！？」

　振り向いた先に、同級生くらいの女の子がいた。目の前に立たれたので、俺は驚いて突き飛ばしてしまった。

「痛っ」

「あ、ゴメン。…大丈夫？」

「…何すんのよ」

　女の子はすぐに立ち上がり、俺をにらみつける。

「目の前だったから…悪かった」

「…いいけどね…一人じゃ怖かったし」

「…君も何か忘れ物？」

「うん。ちょっと、ね。…あの、その…」

　女の子は俺を見つめ、もじもじしている。

「…ついて行こうか？」

「あ、ありがと…う」

　女の子はほっとした様子で、俺の手を握る。木下に握られた時と違い、なんだかフワフワして心地いい。

「あたし、２年Ａ組の真山香奈。よろしくねっ」

「お、おう。…俺はＣ組の相川正樹。よ、よろしく」

　もう一度２年の教室に戻り、真山が机を調べた。

「あ、あった～！」

　真山は机の奥から、赤い表紙のノートを取り出した。ノートには真山じゃない、別の名前――暗くてよく見えないが、「沢…」と書かれている。

「それ…友達の？」

「そうそう！これだけは取ってきて！って、強く頼まれちゃったから」

「そっか。…じゃ、もう帰ろっか」

「…ねえ、ちょっとだけ、ここでお話し、しよ？」

　真山はなぜか、俺を教室に引き止めた。…なんだよ？

　２人で椅子に座って向かい合う。結構、可愛いかも。真山が口を開く。

「…あのさ、あたし…ちょっと色々あってさ、明日には、ここを離れないとダメなの」

「引越し…とか？」

「うん、そんな感じ…。だからさ、どうしても今日、コレ取りに来なきゃいけなかったの」

「…？友達のだろ？なんで君が？」

「友達も…一緒に行くから。その子は…いま、準備してて」

「そっか…。大変だな」

　なんだかしんみりしてきた。間が持たないので、俺はなんとなく、ポケットに手を入れた。指先にガサッとした感触がある。…さっきのプリントだ。

「どしたの？」

「あ…さっき拾ったんだ」

　広げてみると、さっき切り込みを入れたせいで少し破れていたが、何とか内容を読む事ができた。

「何だこれ…保健のプリントだ。『異性を意識した事はありますか？』…『異性とキスし…』わ、わあっ」

　俺はプリントを放り投げた。真山は俺を見て笑い出す。

「プ、クク…赤くなってるぅ」

「が、学校のプリントにこんなの書くなよっ…！絶対川畑が書いたやつだな」

「川畑…ああ、川畑先生？結構カゲキらしいよね」

「こんなの書く奴、川畑しかいねーよっ！…ったく、何読ませてんだよぉ」

　自分でも分かるくらい、顔が熱い。女の子の前で変な文章を読んだせいで、俺は恥ずかしくなりそっぽを向く。

　不意に、真山がそっぽを向いた方に回りこみ、顔を近づける。そしてそのまま、俺にキスをした。唇にフワッとした、だけど少し、涼しい感触が伝わる。

「…んっ…むぐ！？」

「…えへへ、そのプリントにマル付けといてね」

「なっ…あっ…ちょ…」

　俺は全身の力が抜け、椅子にへたり込む。真山はそのまま後ろを向き、ポツポツと話し始める。

「…ここ離れる前に、思い出作りたかったの。相川君だったら、いいかなって…。

　あたし、普段はおとなしめで、とてもじゃないけどこんな事できない子なの。ホントよ？周りの…雰囲気が違うからかな？なんだか…してみたくなっちゃった。

　相川君、覚えててね。あたしと…キス、した事」

　そう言って、真山は教室から出て行った。俺は呆然としていて、追う事なんかできなかった。

　翌日の朝、木下が慌てて俺のところに駆け込んできた。

「相川、相川～！ニュース、ニュース！」

「あ、…お前、昨日一人で」「大変だよ、Ａ組の子が死んだって！」

　Ａ組、と聞いて俺は怒るのも忘れ聞きなおした。

「死んだ…誰が！？」

「えーっと、確か…沢村って女子と、真山っていう…こっちも女子」

　後で詳しく聞くと、２人は昨晩バスの事故に遭い、真山は即死。沢村も４時間後――真山が教室を出たくらいの時刻に――亡くなったそうだ。

　不思議な事に沢村が亡くなる前、ベッドで横たわる彼女の上に、赤いノートが置かれていたそうだ。

　中には、友達と教室で野球部の練習を見てる様子や、その中で気になった男子の事が書かれていたそうだ。…もしかして俺も、練習してるとこ見られてたのかな。

　それから俺は幽霊、信じるようになった。信じないわけには行かなくなった。もう一回、会いたいから。

　あのプリントにも、しっかりマル付けてあるよ。

終