黄輪雑貨本店　別館

５．
晴奈はキッと天原を睨みつける。

「天原主席。これで、言い逃れはできないぞ。

　教団員と思しき黒ずくめ２名はエルスが捕らえ、残った１人もこうして親玉、つまりあなたのところに戻るのを確認した。もう、弁解の余地は無い」

　真っ青になった天原は硬直している。が、突然笑い出した。

「ヒ、ヒ……、ヒヒッ、そう思うか、本当にそう思うのか！」

　そう叫ぶなり、天原はブツブツと何かを唱える。

「……魔術か！」

　警戒した晴奈は素早く刀を抜き、炎を灯して構える。

「お前らが消えれば証拠なんか、どうとでもできる！　『アイシクルエッジ』！」

　天原が向けた掌から、にゅっと氷柱が飛び出す。晴奈はそれを刀で弾き、間合いを詰める。

「それ以上、抗うな」

「断る！　全力で抗う！」

　天原はさらに氷柱を撃ち出す。だが氷は炎と相性が悪く、焔流の剣豪相手では氷の魔術など、大した武器にはならなかった。

「それッ！　はいッ！　でやあッ！」

　次々と打ち出される氷柱を晴奈はいとも簡単に弾き、溶かし、天原との距離を縮めていく。

「観念しろ、天原！」

「いやだッ！　逃げるッ！　『ホワイトアウト』！」

　術を唱えた瞬間、辺りに白い煙が立ち込める。敵を幻惑させる、目くらましの術である。同時に、先ほど晴奈が通ってきた隠し通路の方から、足音が聞こえてきた。どうやら敵わないと見て、逃げ出したらしい。

「む……！　逃がさんぞッ！」

　晴奈も隠し通路に飛び込み、天原の後を追った。

「ヒィ、ヒィ」

　天原は半泣きで天玄館を出た。夜道を駆け、必死で晴奈から逃げようとする。

「誰か、誰かいませんか！」

　天原は誰もいないはずの夜道に、声をかける。

《はっ。殿、こちらでございます》

　ところが、虚空から低い男の声が返ってきた。

「おお、篠原くん！　来てくれましたか！」

《殿の危急とあらば、どこへでも馳せ参じます》

「流石、流石ですよ！　……そうだ、篠原くん！　これから女剣士がやってきます。流派はあの、焔流です」

《……！》

　姿は見えないが、息を呑む気配は伝わる。

「あなたの、あなたの剣術、『新生焔流』で、細切れにしてしまいなさい！」

《……御意》

　そこでようやく、骸骨のように痩せた、眼の窪んだ男――種族までは頭巾を被っているので分からない――が姿を現す。

　と同時に、晴奈が追いついてきた。

「天原ッ！　そこになおれ！」

「……ヒヒヒヒ。断る、断りますよ黄さん！」

　天原は篠原の後ろに隠れ、居丈高に笑う。

「さあ、やっておしまいなさい！　その間に、私は『例の場所』に行きます！」

「承知」

　篠原はわずかにうなずき、晴奈と対峙した。

　篠原と向かい合った瞬間、晴奈の耳と尻尾が毛羽立った。

（……こやつ、できるな？）

「名乗っておこう」

　篠原は大儀そうな低い声で名乗る。

「某、篠原龍明と申す。新生焔流、篠原派開祖だ」

「焔流だと！？」

　敵も自分と同じ流派だとは素直に信じられず、晴奈は思わず声を上げる。だが良く見てみると、確かに刀の構えは焔流の面影がある。

「そうだ。殿に聞いたが、貴様も焔流の者だそうだな」

「いかにも。本家焔流免許皆伝、黄晴奈だ」

「なるほど。確かに腕は立つようだが……」

　気だるそうに篠原がつぶやいた直後、晴奈は尋常ではない殺気を感じて一歩退く。その瞬間、自分が立っていた場所を斜めに、地割れが走った。

「ふむ、勘もいい。某の『地断』を見切るとは」

　いつの間にか篠原の刀から、炎が噴き出していた。

（『火射』の、派生形か。地面がこのように、バッサリ斬れるとは）

「……もう一人、いたか」

　篠原が晴奈の背後に目を向ける。するとガサガサと音を立て、茂みからエルスが現れた。

「はは、僕のスニーキング（潜伏術）もまだまだだなぁ」

　エルスは晴奈の横に立ち、ト型の武器――トンファー（旋棍）を取り出して構える。

「アマハラさん、逃げちゃったかぁ。えーと、シノハラさんだっけ。一つ提案するけど」

「何だ？」

「僕らの目的はアマハラさんの確保だったけど、逃げられちゃったから目的不達成。で、シノハラさんの目的はアマハラさんが逃げ切るまでの、僕らの足止めでしょ？

　僕らの目的は達成できなかったし、シノハラさんの目的は達せられた。双方にとって最善の策は、ここで僕らと戦わず、このまま離れることだと思うんだけど」

　エルスの提案を聞いた篠原は、馬鹿にしたように口角を上げた。

「愚論だ。某、黄の殺害を命じられている」

　それだけ言うと篠原は晴奈との距離を詰め、斬りかかってきた。篠原が踏み込んだ瞬間、晴奈も反応する。

「りゃあッ！」

　晴奈と篠原、二人の刀がぶつかり合い、高い金属音が夜道に響き渡る。篠原は少し意外そうな顔をして、晴奈に声をかける。

「ふむ……、弾き飛ばすつもりだったのだが。女と侮ったが、思ったより胆力がある」

「この黄晴奈、なめてもらっては困る」

　晴奈はトンと後ろに下がり、刀に火を灯す。

「『火射』！」

「むうっ」

　晴奈の放った「飛ぶ剣閃」は、確実に篠原を捉える。だが――。

「『火閃』！」

　篠原は「爆ぜる剣閃」で晴奈の技を跳ね返した。

「な……ッ！？」「危ない、セイナ！」

　エルスが晴奈の腕をつかみ、横に投げる。それと同時に、迫り来る炎を魔術で防ぐ。

「『マジックシールド』！」

　エルスの作った魔術の壁に自分の技が防ぎきられたのを見て、篠原は顔をしかめた。

「なるほど、お前の言う通りのようだ。この状況では一向に、決着するまい」

　篠原は刀を納め、身をひるがえした。

「黄。そして、グラッドと言ったか。この決着は、いずれ付けさせてもらおう」

「待て、篠原ッ！」

４．
《アマハラくん》

　夜遅く、天玄館の主席室に声が響く。黙々と書類をいじっていた天原は、その声に狐耳をピンと立てた。

「ウィルソン聖下ですか？　少々お待ちを」

　天原はそっと、部屋の入口に鍵をかける。そして壁際の本棚を動かし、その裏にあった魔方陣の描かれた壁をさらす。

「『扉』は開けました。どうぞ、おいでくださいませ」

《ありがとう》

　魔方陣が紫色に輝き、その中央からするりと「狼」が現れた――ワルラス卿である。

「少し、気になる件を聞いたのでね。取り急ぎ、こちらに伺った次第だ」

「黄氏の件、でございますね」

　天原はワルラスに近付き、そっと耳打ちする。

「まあ、やはりと言いますか。あのグラッドと言う男、なかなかに頭が切れるようでして。密談の様子を盗聴していた者から、私の正体に気付いたようだ、との報告が」

「ふむ。それは、少しまずいかもしれない。

　グラッドとか言う者自体は連合の関係者では無いし央南人でも無いから、仮に君のことを吹聴されても、さして問題は無い。だが、コウ氏にその話を広められれば……」

「私の地位、ひいては聖下の央南教化計画にも、大きな打撃が……」

　心配そうに見つめる天原を見て、ワルラスも眉を曇らせる。

「ああ、確かに多少なりとも被害は出るだろう。

　が、それは『もしもそうなれば』の話だ。そう、ならなければ良い。分かるね、天原くん？」

　ワルラスの問いに、天原は眼鏡をキラリと輝かせて答える。

「は……、心得ております。今夜中にも、手配いたします」

「よろしく頼む。では、失礼」

　そう言ってワルラスは席を立ち、魔方陣へと歩き、その向こう側へと進む。その直後カチ、と音を立て、魔方陣から光が消えた。

「……それに」

　ワルラスの気配が消えた後、天原はぼそっとつぶやいた。

「あの猫女、僕の『研究』にも気付いていやがるんだ。あの娘は何としてでも、消さなきゃいけない……」

　「詳しい話はまた明日」と言うことで、晴奈たちは宿を取っていた。すでに時刻は真夜中を過ぎ、赤と白の、薄い下弦の月がわずかに窓際を明るくしている。

　と、その光が何かにさえぎられ、部屋に届かなくなる。代わりに黒い服を着た者たちが２人、３人と部屋に入ってきた。

　黒ずくめたちは目標を確認しようと床に近付いていく。だが、その目標――晴奈、エルス、そして紫明の姿は、床に無かった。

「……！？」

　部屋を間違えたかと黒ずくめたちは一瞬顔を見合わせ、うろたえた。

「ここで合ってるよ」

　上から、声が聞こえる。黒ずくめたちがそちらを向いた瞬間――。

「ほい」「ぎゃー……ッ！」

　黒ずくめの一人が窓から勢いよく、投げ飛ばされた。

「でも、何も言わずに夜這いって、感心しないなー。やるなら堂々と正面突破、じゃないと。そうじゃなきゃ、女の子はなかなか振り向いてくれないよ？」

　エルスが窓から顔を出し、頭から地面に突っ込んだ黒ずくめに笑いかけた。

「な、何故我々が来ると……！？」

「あのね。アマハラさんが怪しい、って言ったのに、アマハラさんが用意してくれた部屋は怪しくない、って理屈は通らないと思うよ。

　君たちに話を聞かれてたことも知ってたし、こうして襲ってくるって言うのも、予想が付いてたんだよね～」

　そう言って苦笑しながら、エルスは二人目の肩と帯をつかみ、背負うように勢いよく引っ張った。

「えい」「わー……ッ！」

　２人目も同様に、窓の外へと飛んでいく。残った黒ずくめは、「ひぃ」と叫び、自分から窓の外へ飛び出し、逃げていった。

「ふー。……じゃ、頼んだよセイナ」

　逃げた黒ずくめは大急ぎで天玄館に戻っていく。裏口に入り、隠し階段を登り、秘密の通路を抜ける。そして晴奈たちの暗殺を指示した黒幕、天原のところに舞い戻った。

「殿……！」

「どうしました、そんなに慌てて？　成功したのですか？」

「あの、それが、その……」「ああー」

　天原の顔色が悪くなる。

「分かりました。あなたの後ろを見て、何もかも」

　黒ずくめはそっと、振り返る。振り返った瞬間何か硬いものを鎖骨にぶつけられ、痛みで気を失った。

「安心しろ、峰打ちだ」

　黒ずくめの背後にいた晴奈は、そう言って刀を納めた。

３．
その後も大火はウィルバーに気付かれること無く、監視を続けた。

（あいつ、本当にウィルソン家の人間か？　これほどの愚物とは……）

　兄弟や親、親類のいる前ではそれなりにへつらっているが、その目の届かないところでは途端に態度を変える。いばりちらし、女を口説き、おまけに教団で堅く禁じているはずの酒も隠れて飲んでおり、やりたい放題であった。

「そうですか……」

　教主、ウィリアム・ウィルソン４世は大火の報告を聞いた途端顔を覆い、がっくりとうなだれる。

「では、契約の履行と……」「ああ、それについてだが」

　頭を垂れかけたウィリアムを、大火が止める。

「せがれの不祥事を、親のお前が尻拭いするのは解決にならんだろう？　あいつ自身で、その債務を払わなければ、反省には結びつくまい」

「と、言うと」

「自分が出したツケは、自分で支払わせるのが筋と言うものだ。

　契約は、あいつに履行してもらうとしよう。まあ、何を支払ってもらうかはいずれ、本人に伝えておく」

「契約って、タイカの口癖なんですよねー」

　エルスは検討のために用意された個室で、話を切り出した。

「教団の教義にもなっています。曰く、『契約は公平にして対等の理』とか。今どきそんなことを言うのは真面目な商人か、教団員くらいです」

「話が見えないのですが」

　紫明がけげんな顔をしている。

「ああ、はい。アマハラって人は、怪しい。

　僕らの頼みをあれこれ言い訳して、すんなり聞いてくれないこと。

　わざと仕事を長引かせ――あれらはちょっと仕事のできる人なら、とっくに終わっているような簡単な作業でした――連合の活動を停滞させていること。

　参謀の僕を引き抜こうとしていること、それから教団みたいな、交換条件と言う回りくどい手を使うこと」

「では、まさか……」

　晴奈には、エルスが言わんとすることが察せられた。

「教団員じゃないかと、アマハラさん」

「ば、バカな！」

　紫明がバンと、卓を叩いて否定する。

「か、彼は連合の主席ですぞ！？　も、もしも彼が教団の者だと、言うのならば」

「それに、そう考えると納得が行くんです――昔、加盟州である黄海を占領された時、連合がまったく手助けしなかった、その理由が」

「あ……！」

　エルスの論拠を聞き、紫明の顔が青ざめる。

「ま、まさか……、そんな」

　話を聞いていた晴奈の顔が、そこでより険しくなる。

「そう言えば昔、天原氏についてある話を聞いたことがある」

　晴奈の脳裏に、４年前の事件が蘇ってきた。

「昔遭った妖怪が、天原某と言う人物の成れの果てで、この天玄から来たとか。そしてその時、……確か、あれは良太か」

「リョータ？」

「私の元、弟弟子だ。良太はその妖怪から、『兄に呪いをかけられた』と聞いたそうだ。そしてもう一つ、天原家の跡目争いがこの事件の前に起こっていたそうだ」

　エルスは一瞬あごに手をあて、指を立てる。

「跡目争いって……、もしかしてお兄さん、つまりケイさんが弟に呪いをかけて、妖怪にして追い出して天原家を継いだ、……ってこと？」

「ああ、まあ……、うわさだがな」

「はー、そっか。……はは、ドロドロした話だなぁ」

　エルスは苦笑しつつ、困った声を出した。

　とりあえず天原には「話がまとまらないので、もう一日協議する時間を欲しい」と返答し、晴奈たちは天玄館を後にした。

「もしかしたら連合を操って、政治的にも央南を支配しようと企んでいるのかも」

「何と……！」

　エルスの推察に、紫明はうなるように嘆く。

「うーん。こんなこと考え付くのは多分、ワルラス卿かな」

「知っているのか、エルス？」

　晴奈の問いに、エルスは手を振って否定する。

「ああ、名前と、評判くらいしか知らないけどね。

　ワルラス・ウィルソン２世。黒炎教団教主の弟で、いま５２、３くらいの狼獣人。央南方面の布教を任されてる大司教だよ。かなり頭が良くて、非常に狡猾な性格だとか」

「ワルラス……？　ああ、そう言えば昔、うちに送られた文で見た覚えのある名だな」

「兄上。何か隠しごとをなさっておいでですな」

「な、何を言うんだ、ワルラス」

　大火が帰った後、ウィリアムは弟、ワルラスに問いつめられた。根が正直なウィリアムは傍目に分かるほど動揺する。

「大方、ウィルバーのことで何か画策しているのでしょう。確かに彼に対して、あまりいい評判を聞きません。最近では何か、手痛い敗北を喫したとか。最近の荒れ様もきっと、そこに原因がある」

「まあ、そうだろうな。だが最近のあいつは、少々目に余るところが……」「まあ、まあ」

　嘆くウィリアムを、ワルラスがなだめる。

「人間、時には勢いを落とし、愚かしく惑う時期もあるでしょう。大成する者なら、なおさら。きっとウィルバーも、そんな時期に入っているのですよ」

「そう、だろうか」

「そうですとも！　これは彼に与えられた試練、そう思って気長に見ておやりなさい」

「……うーむ」

　ウィリアムは小さくうなずき、その場を後にした。

　ウィリアムの姿が見えなくなってから、ワルラスは静かに眼鏡を直しながら、ぼそっとつぶやいた。

「……アンタは黙って、おろおろしてりゃいいんだ。どうせ大したことも、できやしないんだから」

２．
央南には、厳密な意味での「国」が無い。

　確かに、国王を主権とする国はかつて存在した。だが、央南全土を支配していたこの国は暴虐の限りを尽くして人民を苦しめており、昔の大戦争に巻き込まれた結果、その国は滅びることになる。

　そして、その後に群雄割拠してできたいくつかの国々の間でも「央南統一」を掲げた戦いが起こり、長い間その戦乱が治まることは無かった。そして央南全土を巻き込んだ戦いの果てに、「誰か一人が王になろうとするのは危険だ」として央南の権力者たちは話し合った。

　その結果、央南はいくつかの州に分けられることになった。そして、その州をまとめる宗主たちが集まって、央南の政治を取り決める体制を執った。これが央南連合の始まりである。

　晴奈とエルス、紫明の３人は央南中部の街、天玄に到着し、連合の本拠となっている屋敷、天玄館へと向かった。

「これはまた、黄屋敷とは大分趣が異なっておりますね」

　晴奈は屋敷の中を見回しつつ、感心していた。黄屋敷は威厳のある静かな建物だったが、天玄館はにぎやかで、あえて悪い言い方をしてしまえば「騒々しい」ところであった。

「連合の本拠地だからな。あちこちから嘆願や請願が押し寄せてくる。もしかすると……」

「いやー無理です」

　連合の主席、狐獣人の天原桂は両手を交差し、晴奈たちの目の前に「×」を作った。

「やはり、難しいですか」

「いやいや。難しいじゃなく、無理。まったく無理なんです」

　天原はもう一度、「×」を作る。エルスは食い下がり、つぶさに尋ねていく。

「兵士は回せませんか」

「はい。無理無理、無理なんです」

「一人も？」

「ええ。ダメ、絶対」

「何か今現在、問題を抱えていらっしゃるのですか？」

「ええ、あります。一杯。たくさん。目が回るほど」

「教えていただいても？」

「ん、まあ、はい。こちらを、ご覧ください」

　天原は机から書類を取り出し、晴奈たちの前に並べていく。

「大きな問題としては、こちら。東部地域でですね、大規模な水害が起こっていまして、それを解消するために、２割ほど人員を送ってまして」

「残り８割は？」

「こちらに、１割。で、こっちにも。あと、これと、これと、これと……」

　天原は次々に、書類を積み上げていく。そのあまりの量に、晴奈と紫明は唖然とする。

「ね？　これじゃ、とてもとても……」「あのー」

　ここでエルスが手を挙げると同時に、書類の束をつかんで進言した。

「良ければご意見させていただいても、よろしいですか？」

「ね？　ここの物資を使えば、わざわざここから輸送しなくても良くなります。恐らく作業日数は、３分の１以下に収まるかと」

「はあ……」

　一見、乱雑で混沌とした状況でも、戦略家のエルスが見ればいくつかの活路、打開策が見つけられた。晴奈たちは内心、これで話が通るかと期待していた。

　ところが、天原は仕事が片付いて喜ぶどころか、先ほどよりさらに憂鬱そうな――まるで言い訳ばかりする子供が言葉に詰まり、すねたような――顔をする。

「あ、のー」

「それでですね……、あ、はい」

「そのー、えーと。……一つ契約と、行きましょうか」

「契約、ですか？」

　なぜかこの時、エルスの目が――相変わらず、ヘラヘラ笑いながらも――鋭く光った。

「グラッドさん、私の手助けをしていただく代わりに、そちらの要請――対黒炎用の人員をご用意させていただきます。どうでしょうか？」

「……うーん」

　エルスは少し悩む様子を見せる。晴奈もこの提案を呑むことには多少、不安があった。

（むう……。もし手伝うことになれば、きっとエルスは天玄に留まることになるだろう。その間の、黄海での指揮が不安ではあるが……）

　不安がる晴奈の横で、エルスはやんわりと答えた。

「そうですね、僕一人では即決できません。少し検討させていただいても？」

「ふむ」

　聖堂の梁の上で、大火は下にいる者たちを見下ろしていた。高く、明かりのない天井のため、大火がいることに下の者たちは気付いていない。

「クク、またあの小僧……」

　聖堂の壇上ではウィルバーがだるそうに、かつて大火が記した書を読み上げている。

「であるからしてー、えー、魔術師とはー、えー、契約を重んじー、えーと、それを最大の術とするのである。はい、おしまい」

「クッ」

　大火は思わず、吹き出す。

（おいおい、三流大学の呆けたじじいか、お前は）

「ほれ、終わったんだからさっさと出ろ。修行に行け、ほれ」

　ウィルバーに言われるがまま、教団員たちはぞろぞろと聖堂を後にする。と、最後に出ようとした尼僧を見て、ウィルバーは声をかける。

「おい、そこの」

「はい、何でしょうか？」

　ウィルバーは助平そうに笑い、にじり寄ってくる。

「ふむふむ、なかなかの上玉……、もとい、鍛錬を積んでいるな。どうだ、オレと一緒に修行しないか？」

「え、ええ？　あの、いえ、わたし、一人で……」

「いいじゃないか、な？」

　口説こうとしているウィルバーを見て、大火は舌打ちした。

（……下衆め。ろくでもないことを）

　すっと、大火が消える。一瞬後、尼僧も――ウィルバーの目の前から、消えた。

「なあ、いい……だ、ろ？　あれ？　おい？　おーい？」

「あの、やめて……、え？」

　景色がガラリと変わったせいだろう。尼僧はきょろきょろと辺りを見回している。

「あれ？」

「今後は、最後に出るのを控えておけ」

「あ、はい。……？　あの……？」

　尼僧は一瞬、パチ、と瞬きする。その一瞬の間に、大火は姿を消していた。

１．
「どけ、そこの木炭！」

　目の前にいる「狼」からの、いきなりの罵倒。男は少し、戸惑ったような挙動を見せる。だが拒否する理由は無いので、男は素直に横へ退く。

「フン」

　その黒い狼獣人は肩を怒らせ、男の前を通る。

「一つ聞く」「……ああ？」

　問いかけた男に対し、罵倒した「狼」、ウィルバーは横柄な態度で返す。

「余程いらついていると見えるが、それを俺に振る理由があるのか？」

「知るか、ボケ！」

　ウィルバーは男を押しのけ、半ば吠えるように怒鳴りつけて去っていく。男は真っ黒な外套に付いた手形をはたき落とし、ポツリとつぶやいた。

「なるほど、な」

「ウィリアム。お前が俺を、遠い央北からわざわざ呼んだ理由をつい先刻、把握した」

「は……」

　黒い男は目の前にいる、いかにも宗教家と言った風体の狼獣人に向かって、足を組んだまま話を始める。

「大方、あの『差し歯』の小僧はお前のせがれだろう？」

　男よりはるかに老けた容貌の、一見こちらの方が年長者と思われる「狼」が、へりくだったしぐさで男にコーヒーを注ぎながら、質問に応える。

「お気付きでしたか」

「何と言ったか――ああ、そうそう。ウィルマ、だったか――お前の先祖にそっくりだ。その父親は、本当にいい奴だったんだがな」

「は、は……。開祖からご存知だと、家人の話をするのは気恥ずかしくて、どうも……」

「ククク……。何故ウィルソン家は、『極端』なのだろうな」

　男は「狼」の注いだコーヒーをくい、と飲み込む。

「極端、と言うと？」

「大体、３タイプに分かれている。

　一つ、お前のように、素直で親しみの持てる奴。

　一つ、ワーナー、それと最近では、ワルラスだったか――狡猾で、打算的な奴。

　そしてお前のせがれのように、粗暴でやかましい奴。……何年経っても、この手の輩は相手が面倒でたまらん」

　男はまた、鳥のようにクク、と笑う。

「本当に、不肖のせがれでして……」

　平身低頭し、恥ずかしさを紛らわせていた「狼」は、そこで男のカップが空になっていたことに気付いた。

「あ、タイカ様。お代わりは、如何でしょう？」

「ああ、ぜひいただこう」

　黒い男――克大火はニヤリと笑って、カップを差し出した。

「もし開祖が１番目のタイプで無かったら、俺はこうしてここで、うまいコーヒーを飲むことは無かっただろうな、クク」

　５１６年初めの黄海防衛戦に端を発した央南抗黒戦争は、焔流の実力とエルスの優れた戦略、黒炎教団の豊富な資産と人員が拮抗し合い、半年が過ぎた５１６年夏になってもなお、続いていた。

　焔流剣士たちの実力、またエルスの手練手管をもってしても、この膠着状態から抜けられずにいたため、エルスと晴奈、紫明の３人は黄屋敷にて、打開策の検討を行っていた。

「やっぱり、こちら側の一番のネックは、人員の少なさにある。みんな、かなり疲労の色が濃い」

「そんなことは無いはずだ。我々は鍛え方が……」「そう言う問題じゃないよ、セイナ」

　卓から半立ちになった晴奈を、エルスが抑える。

「若手や壮年の剣士たちの中には、ほとんど身動きできなくなっている人もいるらしいじゃないか。この半年ほとんど、休むことなく戦い続けているんだからね。

　言い方は少し悪いけど、『手駒』がいない。教団の下っ端みたいに、いわゆる『歩』の役割をしてくれる人がいないから、将や班長クラスの人間を、歩兵と兼用で使っている状態だ。人使いの荒い今の状況じゃ、優秀な人材もいずれ潰す羽目になって、押し切られてしまうよ」

「ふむ……」

　話を聞いていた紫明は、少し考え込む様子を見せる。

「父上、何か策が？」

「ああ、うむ。晴奈、私が央南連合の一員であることは、知っているだろう？」

「央南連合？　確か央南の、政治同盟……、でしたね？」

　エルスの問いに、紫明はうなずく。

「うむ。そこに人員を貸してもらうよう、頼んでみるのはどうだろうか」

「なるほど。確かに連合の軍なら、かなりの戦力になりますね」

「黒炎と戦っていると告げれば、手も貸してくれるだろう」

　晴奈も賛成する。エルスはうなずき、その案を採った。

「よし、それじゃ早速、お願いに行きましょう」

４．
「くそ……！」

　晴奈は真っ二つに折れた刀を見下ろし、悪態をつく。ウィルバーが立て続けに放った棍が、晴奈の刀を折ってしまったのだ。仕方なく脇差を抜くが、こちらは長さも切れ味も、刀より大分劣る。

　劣勢に立たされ、晴奈からポタポタと冷や汗が流れ始めていた。

「どうやらオレの勝ちらしいな。どうする？　今なら介錯してやらなくも無いぜ？　姉の無残な屍など、妹に見せたいもんでもないだろ？」

「フン、勝負はまだ付いてはいない！」

　晴奈は懸命に脇差を振り回すが、三節棍の長さには到底太刀打ちできない。加えて大柄なウィルバーの手足の長さは、長身の晴奈でも大分、分が悪い。攻撃はウィルバーに余裕でかわされ、かわしざまにひらりひらりと棍が飛んでくる。その一撃、一撃が、晴奈をじわじわと弱らせていく。

「くッ……！」

　晴奈は活路を見出そうと必死で棍をかわし、ウィルバーの隙をうかがっていた。

「それッ！」

　余裕綽々のウィルバーは、晴奈の脇差目がけて突きを繰り出し、わざと防がせる。

「ぬ……」

　また折られてはかなわないと、晴奈は若干後ろに下がりつつ、棍を受ける。後ろに引いたため打撃は弱まり、棍の先端がするりと下に落ちる。

「ハハ、これでオレの勝ちだ！」「……！」

　ウィルバーは自分が握っていた棍と、真ん中の棍をつなぐ鎖に指をかける。そこが支点となり、三節棍全体が回転する。鎖を指で吊ったまま、ウィルバーは腕をぐるりと回した。指にかかった棍に勢いが付き、晴奈に向かって飛んでいく。

　一瞬のうちに、防いだはずの棍が晴奈に戻っていく様子を目にしながらも、後ろに引いた直後の晴奈には、それを防ぐ余裕が無い。

（これは、あの時と……！）

　晴奈の脳裏に、７年前ウィルバーに負けた時の記憶が蘇る。恐らく飛んでくる棍は晴奈の顔に当たり、７年前と同じように額を割ることになる。だが――。

（倒れてなるものか！　二度も同じ辱めを受けて、倒れてしまうわけには行かぬ！）

　晴奈は歯を食いしばり、棍を凝視した。

　ところが、ここで信じられないことが――少なくとも、三節棍の達人であるウィルバーにとっては、まずありえないと断言するようなことが――起きた。

　宙を飛び、晴奈に向かっていた三節棍が、突然上に跳ね上がったのだ。

「……は？」

　ウィルバーの鋭い目が、真ん丸になる。晴奈も驚き、言葉を失う。続いて棍は、もう一度空中で跳ねる。ウィルバーはまだ驚いたままだ。晴奈は棍から目を離し、驚いているウィルバーを睨む。

　また、棍が跳ねる。ここでようやく、ウィルバーは晴奈が睨んでいることと、向かってきていること、そして――今、自分は武器を持たぬ、まったくの無防備であることに気付いた。

「しまっ……！」

　慌てて晴奈の脇差を避けようとしたが、もう遅い。

「ぐ……、ッ」

　急所を外すのが精一杯であり、脇差が左肩に食い込んで血が噴き出す。晴奈は脇差から手を離し、のけぞったウィルバーの腹を蹴って、そのまま転倒させた。

　そしてくるくると宙を飛んでいた棍が、ウィルバーの顔に落ちていく。ボキ、と言う鈍い音が晴奈の耳に届いた。

「……うう」「おお、気が付かれましたか、僧兵長！」

　ウィルバーは動く馬車の中で目を覚ました。起きようとしたところで、腹と肩、そして顔全体に痛みを感じ、思わずえずく。

「う、げ」

「あ、あ、安静になさってください」

　横にいる従者は、すまなそうな顔をしている。顔に包帯が巻かれたその様子は、垂れた兎耳と相まって、とても情けなく映る。

「ろうなっら……、ああん？」

　ウィルバーはしゃべろうとしたところで、自分の発音がおかしいことに気付く。

「あ、まはか」

　口を触ってみると、前歯の感触が無い。どうやら三節棍が当たった時、折れてしまったらしい。

「くほ……、なはけねえ」

「そ、それで、その、ですね」

　従者は泣きそうな顔で報告する。

「あの、僧兵長のですね、その、御身がですね、危ういと、その、感じましてですね、はい、あの、これはまずいなと、そう、そんな風に、あの、思いましてですね、……その、撤退、を、ですね、はい、いたしまして、はい」

「……てめえ」

　ウィルバーは体中の痛みも忘れ、従者の兎耳を力任せに引っ張った。

「あ、痛い、痛いです、お止めください、僧兵長、痛い、痛い！」

「らから、気ほ付けろっへ言っはんら、オレは！　この、大マヌケめ！」

「かたじけない、リスト」

「へっへーん」

　リストがまた、銃をクルクル回して見せびらかしている。リストがウィルバーの三節棍を狙撃していたのだ。

「ま、とっさにとは言え、うまく行って良かったわ。メイナのおかげね」

「いえ、そんな……」

　リストたちと晴奈たちの距離は、３０メートルほどあった。そのためウィルバーがリストたちに気付くことは無かったのだが、拳銃の射程距離はせいぜい１０メートル程度。それ以上は物理的には弾が届いても、実際の命中率としては著しく低い。いかにリストが銃の達人と言えど、普通は当たらない距離であった。

　が、ここで明奈が術を使って、リストの身体能力を一時的に上昇させたのだ。おかげでリストの有効射程距離は大きく伸び、晴奈を支援することができた……、と言うわけである。

　ウィルバーが倒されたことが陣内に伝わり、教団は大急ぎで撤退を始めた。その騒ぎに巻き込まれたため、残念ながらウィルバーにとどめを刺すことはできなかったが、所期の目的である黄海防衛は達せられた。

　教団の姿が見えなくなったところでリストは銃を収め、晴明姉妹に笑いかける。

「さ、戻ろっか、セイナ、メイナ」

「ええ、そうしましょう」

「そうだな。エルスもきっと、待ちかねている」

　その後、数回にわたって教団は人員を増やし、黄海の制圧を試みた。黄海側も焔流などと連携し、これと応戦。これが２年半に渡って続き、央南西部・中部を騒がせた、央南抗黒戦争の始まりである。

　そしてそれは同時に、戦略家「大徳」エルス・グラッドと、剣豪「蒼天剣」黄晴奈、この二人の伝説の、始まりでもあった。

蒼天剣・因縁録　終

３．
「よし！」

　倒れこみ、ピクリとも動かなくなった兎獣人を確認し、晴奈は満足げにうなずく。

「全員、集合だ」

　晴奈は刀に火を灯し、森の中で待機している剣士たちを呼び寄せる。集合後、明奈とリストが晴奈の元に駆け寄った。

「どう、すごいでしょ？」

　リストが自慢げにクルクルと銃を回して見せびらかす。晴奈はその様子に苦笑しながらも、素直にほめる。

「ああ、あれほど遠くから攻撃できるとは。なかなか便利な武器だな、銃と言うのは」

「アンタも使ってみたくなった？」

　晴奈はまた苦笑して、刀の柄を叩いた。

「いやいや、私にはこれが一番だ。……さてと」

　皆が集合し終えたところで、晴奈が次の行動を命令する。

「雑魚には構うな！　頭を探して討て！」

　敵陣と言うこともあり、剣士たちは声を上げることなく、２、３人ごとに固まって四方に散った。残った晴奈と明奈、リストも同様に敵将、ウィルバーを捜索し始めた。

　できる限り隠密行動を、と指示してはいたのだが、敵の数が多いためか何班か見つかってしまったらしく、陣内は次第に騒がしくなり始めた。晴奈たちも例外ではなく、何度か教団員たちに囲まれ、その都度応戦しなくてはならなかった。

「くそ……、面倒だ！」

　痺れを切らした晴奈は、目の前にいた教団員に向かって飛び掛る。

「どけッ！」

　目前まで迫っても勢いを殺すことなく、そのまま突っ込んでいく。

「ぎゃ……！？」

　棍を構えていた教団員の腕に脚をかけ、踏み台にして跳び――ついでに頭も蹴って、倒しておく――敵の包囲網を抜けた。

「どけどけッ、邪魔立てすると刀錆にするぞッ！」

　寄ってくる敵をかわし、斬り捨て、晴奈は陣内を駆け回る。

「どこだ、ウィルバー！　出て来い！　この黄晴奈が相手になるぞ！」

　名乗りを上げていると、横からそれに、応える声が飛んできた。

「そんなにオレと勝負したいのか、『猫』ッ！」

　晴奈が横を向くと同時に、ウィルバーが駆け込み、棍を放つ。晴奈はそれをかわし、刀を払う。ウィルバーもこれを避け、二人は間合いを取って対峙した。

「久しぶりだな。つくづく、因縁が深いと見える」

「ああ、確かにな。何だかんだ言って、会うのはこれでもう３回目だ」

　ウィルバーは妙に、嬉しそうに笑っている。

「２度の戦いで、オレの考え方は劇的に変わった。女と見て侮ることは、もうしない。お前は間違いなく、オレの好敵手、オレの目標だよ」

　妙なことばかり言うウィルバーを晴奈は不審に思い、刀を構え直す。

「何のつもりだ、ウィルバー？　一体何が言いたい？」

「ククク……、単刀直入に言おう。オレと組まないか、セイナ？」

「何？」

「お前の妹、メイナのことは良く知っているし、娶りたいとも考えている。もし結ばれればセイナ、お前はオレの縁者になる。そこで黒鳥宮に来れば、お前も教団の権力者だ。さらにオレの片腕になってくれれば、何でも思いのまま、一生栄華を極めていられるぞ。

　どうだ、悪い話じゃないだろう？」

　そう言って、ウィルバーはニヤリと笑って、右手を差し出す。握手を求めてくるウィルバーをしばらく見つめた後、晴奈はフン、と鼻を鳴らした。

「笑止。お前如き犬っころにくれてやるほど、妹は安くない。何よりお前の右腕などと言う肩書きは、私には吊り合わぬ。地位が低すぎて、食指がピクリとも動かんな」

　晴奈の言葉に、ウィルバーの笑顔が凍りついた。

「ク、クク、ク……、そうか、ああ、そうか。あくまでオレに、たてつくと言うんだな？

　なら――話は終わりだ！　ここで果てろ、セイナ！」

　ウィルバーは棍を振り上げ、飛び込んできた。

　ウィルバーの初弾を、刀をかざして防ぐ。瞬間、晴奈の両手に重たい衝撃が走り、刀と棍の間から火花が飛び散る。

「む、……ッ！」

　受けきれず、体をひねって棍を左に流す。すかさずウィルバーが蹴りを放ち、晴奈のあごを狙ってくる。

「甘いッ！」

　向かってきた左脚を紙一重で避け、刀から左手を離し、右手を利かせて刀で鋭い山を描く。その軌跡がわずかにウィルバーの脚を捕らえ、さくさく、と二度斬る。

「……ッ、速いな！」

　ウィルバーの僧兵服が避け、ふくらはぎと太ももに赤い筋がにじむ。だがウィルバーはその傷を気にかける様子も無く、棍を手首だけで振って、鞭のようにしならせて突いてきた。

「っと！」

　晴奈は刀を構え直して縦一直線に振り下ろし、棍を叩き落す。棍は当たらずに済んだが、刀から金属同士がぶつかる鋭い音と、何かがこすれるような、気味の悪い音が響く。その音が耳に入った瞬間晴奈は舌打ちし、ウィルバーはほくそ笑んだ。

「ハハ……、どうしたセイナ、今の音は何だ？」

「チッ、なまくらめ」

　晴奈の刀の、その中ほどの刃が欠けてしまっていた。

「ホント、アンタのお姉ちゃんってこーゆー時、無鉄砲ね！」

「すみません、本当に」

　リストたちも敵の包囲を切り抜け、晴奈を探していた。突然晴奈が走り去ってしまったため、リストたちは２人で敵を倒さなくてはならなくなった。この点はリストが射撃の名人であったことと、教団員たちが銃の存在や、その対処法を知らなかったこともあって、難なくこなせたのだが、自分と明奈を無闇に危険な目に遭わせたとして、リストは若干怒っていた。

「大体さ、『メイナは絶対守ってやる』とか何とかカッコつけてたくせに、この前だってアンタをほっといて、タイカと戦おうとしてたんでしょ？

　言うコトとやるコトが違うなんて、そこからしてろくなヤツじゃないわ、ホント」

　姉の悪口を言われ、温厚な明奈には珍しく、頭に血が上る。

「そんな言い方、無いんじゃないですか？　お姉さまは確かに、一人で動くことが多い方ですけれども、心の中では皆さんのことをきちんと考えていらっしゃいます。

　リストさんこそ人のことを簡単に悪く言って！　それこそ人をろくに見ない、いい加減な方です！」

「何ですって……！」

　明奈とリストの間に、険悪な空気が立ち込める。

　と、その時。少し離れたところから、強烈に鋭い金属音が響いてきた。

「……！？」「何、今の！？」

　まるで分厚い鋼板に散弾を放ったような異様な音で、２人のケンカは中断させられる。すぐに２人は、音のした方に走っていった。

２．
「アンタら、何遊んでんのよ！」

　囲碁の対局が進み、５戦目を迎えたところでリストが呼びに来た。

「ん、何かあったの、リスト？」

「あった、じゃ無いわよ！　敵がもう、すぐそこまで来てんのよ！」

「ありゃ、そっかー……。折角、２勝２敗ってところだったのになぁ。じゃ、また後で続き、やろっか」

「そうだな。きっちり、片を付けたいところだ」

　晴奈とエルスは少し名残惜しさを感じながらも、リストの後に続いた。街の南西部へ進みながら、リストに状況を確認する。

「ざっと説明するとね――街の南西門から、約１０キロ西南西のところに敵の先発隊が３～４隊いるらしいわ。そこからさらに、南に３キロほど下ったところに本隊が陣を構えてる、って」

　説明しているうちに、南西門へ到着する。

「そっか、なるほど。……よし、みんなを呼んで」

　エルスは短くうなずくと、周囲の剣士たちを呼び集めて輪を作った。

「それじゃ作戦を説明するから、よく聞いておいて。

　敵は恐らく街を囲んでいる壁を崩し、そこから侵入するつもりだろう。でも、あえてそれは放っておこう」

　エルスの言葉に剣士たちは驚き、どよめく。

「な、何故？」

「一体、どう言うつもりだ？」

「ま、落ち着いて聞いて、聞いて。

　簡単に言うとね、それらと戦っても、相手にはまったく痛手が無いんだよ、『下っ端』だから。それに相手の数は半端じゃない。いくらみんなが体力自慢、力自慢って言っても、数があまりにも多すぎる。全部相手してたら、屈強な剣士といえども、力尽きて倒れるのがオチだよ。

　それよりももっと効果的で、敵に大きな痛手を負わせる方法がある」

　エルスは懐から書類を取り出し――先ほど書いていた兵法と地図だ――皆に見せる。

「報告によれば、敵の本陣はここから１３キロ離れた場所にあるらしい。そこには間違いなく、この大部隊を指揮している者がいるはずだ。で、それを倒す」

「なるほど、頭を叩くと言うわけか」

　晴奈の相槌に、エルスは大きくうなずく。

「そう言うこと。教団は人海戦術や物量作戦を得意とする、大掛かりな組織。そう言った組織は得てして『上』の権力が非常に強く、『下』の意思が希薄だ。

　だから指揮官を倒してしまえば、残った大部隊は混乱し、その結果、最も執りやすく被害の少ない作戦――撤退を選ぶだろう」

　協議の結果、エルスは南西門周辺での指揮を担当し、晴明姉妹とリスト、そして手練の剣士十数名が敵本陣に忍び込むことになった。

　晴奈たちは黄海のもう一つの出入り口、南東門から先発隊に気付かれないようにそっと抜け出し、街道を横切って森の中に入り、そこから敵本陣に向かって進み始めた。

「敵が壁を崩すまで、恐らく３～４時間はかかる。それまでに敵本陣に攻め込み、頭を獲るぞ！　全速、前進ッ！」

「おうッ！」

　晴奈の号令に、剣士たちは拳を振り上げて付き従う。森の中を分け入り、一直線に西へと進んでいく。

　だが、はじめの頃は黙々と付いてきた剣士たちも、時間が経つに連れて段々と、不安を口にし始める。

「本当に、街を放っておいて良いものか……？」

「もし間に合わなかったら、えらいことになるぞ」

「やはり、戻って防衛に努めた方が……」

　ブツブツと騒ぐ剣士たちに、晴奈とリストの特徴的な耳が、ピクピクとイラつき始める。その耳に、決して彼女らに言ってはならない一言が飛び込んできた。

「大体あの外人、信用できるのか？」

　聞こえた途端、二人はギロリ、と後ろを睨んだ。

「アンタら、ふざけたコトくっちゃべってると、その軽い口ごと、頭吹っ飛ばすわよ！」

「くだらぬ妄想をほざくな、お前らッ！　黙って進め！」

　剣士たちはその剣幕に圧され、それきり不安を口にすることは無くなった。

　ほぼ同じ頃、ウィルバーはほんのわずかながら、ぞくりと殺気を感じた。

（……？　ん……、何だ、今の『気』は？）

　くるりと辺りを見回すが、それらしいものは何も見えない。

「おい」

　不安を感じ、横にいた従者に声をかける。

「はい、何でございましょう？」

　かけたものの、それほど強く不安を感じたわけではないため、やんわりと命じる。

「……ん、まあ、念のため、見回りを強化するよう、皆に指示しておいてくれ」

「はあ……？」

　従者は首をかしげ、ウィルバーの言葉を繰り返す。

「見回りの強化、ですか？」

「そうだ。少し、気になってな。まあ、簡単なものでいいんだ」

「必要ないと思われるのですが……。奴らは街を守るので、精一杯でしょうし」

　従者の言葉にうなずきかけたが、そこでまた、ウィルバーの心中に不安がよぎる。

「ん……。まあ、確かに、そうかもしれん。だが、少しだけ気になってな。頼んだぞ」

「はあ、そうですか。では、まあ、伝えてまいります」

　従者はのそのそとウィルバーの側を離れる。残ったウィルバーは、心の中で毒づいた。

（はっ！　まったく、気の無い素振りだな！　このオレが、『やれ』と言ってるだろうが！）

　ウィルバーから離れた従者は、途端に態度を変えて愚痴をこぼす。

「フン、まったく心配性なお坊ちゃんだ！」

　ポットを乱暴につかみ、直接口に付けて飲みだす。

「来るわけない！　あんな馬鹿で粗雑な剣士どもが、目先の敵、先発隊を相手にしないわけが無いんだ！　無駄だ、無駄！　だーれが、見回りなんかするかっての！」

　周りに誰もいないため、従者の愚痴は止まる気配が無い。もう一度ポットを上げて、二口目を飲んでから、さらに愚痴を続けようとした。

　ところが顔の上に上げていたポットが、パンと言う音と共に突然、破裂した。当然、中の液体とポットの破片が従者の顔に降り注ぐ。

「ぎえ……！？　っちゃ、熱ちちちっ！」

　顔を押さえ、何が起こったのか分からずもがく。

　だが、その途中で意識が飛んだ――鳩尾を、内臓が飛び出すかと思うほど強く蹴っ飛ばされたからだ。