黄輪雑貨本店　別館

　　　迷子、円、その店

「あれ？　さっきの「ちょっと、すみません。聞きたいこと、あるんですけど」え？」

　太丸さんはけげんな表情を浮かべている。あたしは恐る恐る、尋ねてみた。

「前に迷った子、って――どんな子、ですか？」

　太丸さんは困った顔で首を振る。

「あ、いやいや。それはちょっと、言われません。ほら、個人情報の保護とか、そんな感じで」

「そこを何とか」

「いや、あきませんて」

「どうしても、ダメですか？」

「はい、どうしても」

　太丸さんは頑として譲らない。そこであたしは、鎌をかけてみることにした――確実に、太丸さんは「あの店」を知っている、あたしの直感はそう言っていたのだ。

「ほな、これだけ聞きます」

「……何ですか？」

「狐も、山で迷うんですか？」

　太丸さんの顔が凍りついた。

「……コホン。何の、冗談です？」

　太丸さんは明らかに、動揺している。あたしはさらに押していく。

「太丸さん、言うてましたよね。『あの子も狐なのに何で、山で迷うんやと』って」

「言うてませんよ、そんなこと」

「えー、山歩いてた時に言うてましたよ」

「いやいや、言うてませんて」

「いや、言うてましたって～」「……何を探ろうとしてるのか、知りまへんけどな」

　そう言って、太丸さんはあたしに顔を近づけ、耳打ちした。

「あんまり、それは言いふらさへんように言われてますんや。後で、こっそり話しますから、今日はこれで帰ってもろてええですか？」

　結局、その日は太丸さんに話を聞くことはできなかった。だが次の日、太丸さんはあたしたちのところに、メールを送ってくれた。

「こんにちは、太丸です。サイト、拝見いたしました。

　桃山さまがお尋ねされた件、こちら側の諸事情により、その場で話すことがはばかられたため、こちらでお話します。

　まず、山で迷った狐の件ですが、確かに、２年ほど前に会ったことがあります。ただし、その子と本宮に、関係はございません。それについては後述します。

　その子の名前は「深草　円」。お二人がお探しの、「深草　環」さんの娘さんです。詳しい家族構成は存じ上げませんが、今は母娘で暮らしているとのことです。

「……せーん。すいませーん。誰かいませんかー」

　夜の見回りをしていた時です。どこからか声が聞こえてきたので、私はそれに応えてみたんです。

「どうしはりました？　どこにいはりますか？」

「ここですー。すいませんー」

　少し歩いたところに、その子がうずくまっていました。

「どうしはったんですか、こんなところで」

「道が、分からへん、なったんです」

　暗くて顔が分からなかったんですが、声の感じでちょっと泣いとるなと分かりました。安心させようと思て、持っていた灯りでその子を照らしてあげたんです。そしたら――。

「お？」「あっ、その」

　その子はすぐ、耳を手で隠したんですが、指の間から、フサフサした毛がこぼれていました――そう、狐耳が生えとったんです。

「嘘やろ、まさか」

「み、見んといてください」

「いくらうちで狐がお遣いさんになっとるからって、ホンマにこんな、その、化身がおるとは」

「あ、うち、そのー、お稲荷さんの観光来てただけで、お遣いとちゃうんです」

「は、あ？」

　聞くところによると、円は京都中を周って、お母さんの商売を手伝っているそうなんです。観光客の方に名刺を配って案内したり、売れそうなものをかき集めたりね。ただ、あんまり役には立ってないそうなんですが。

「名刺はええアイデアやと思ったんですけど、お母さんに『恥ずかしいから止めてえな』言われるしー、なかなかうまく行かないんですよー」

「そうかー、そら残念やったな」

　話しとるうちに、それなりに打ち解けて――と言うか、結構人懐っこい子でしてな――色々、話してくれました。でも一つ、不思議なところがあったんですよ。

「その店――えーと、『たまきや』、やったっけ――何か聞いてたら、東山やら河原町やら、支店が一杯あるみたいやけど、僕聞いたこと無いで、その店。

　それに、お母さんが一人で、って言うことやけど、そんなたっぷり支店があったら、お母さん一人じゃやってけへんのちゃうん？」

　私がその疑問を口にした途端、円はにやっと――それこそ、狐のように目を細めて――笑たんです。

「へっへー。そこなんですわ、うちの店のすごいとこ。

　お母さん、うちと違てみょーな力、あるんですよ」

「妙な力、て？」

「あっちこっち、自由にポーンと現れよるんです。北大路にいるかと思たら、あっちゅー間に伏見に現れたりとか。後、色んな物、手を使わずに動かしたり、空中に浮かばせたり。

　で、その力使て、あちこちに『入り口』作ってるんですよ」

「入り口……？」

「京都のあちこちにある空家とか、そう言うのんの玄関と、うちの店の玄関をくっつけて、入れるようにしてるんです」

　まるで外国の話みたいでしたわ――聞いてて何言うてるかまったく、分からへん。

　どうしても分からへんかったんで実際に、店に連れてってもらいました。

「さ、ここですわ」

　ここですわ、言われましたけど――前にあるのはどう見ても、ボロ家でした。

「ここ……？」

　戸を開けてみたんですけども、中もやっぱり空家でして。

「……何も、無いで？」

「あ、もうちょっと待っててください。まだつながってないです」

　また、分からん話ですよ。

「はあ？」

「この場所はー、えーと――あ、１０時からです。まだ、１０時５分前なんで」

「うーん……」

　半信半疑のまま、５分待っとったら――ボロ家から女の方が、出てきはりました。

「あら？」「おはよー」

　円がひょいと手を挙げて、その人に挨拶しました。

「あら、円。その方、どちらさん？」

「伏見稲荷の人で、太丸さん。こないだ迷ってしもて、お世話になったんや」

「……あほ」

　環さんは呆れた顔で、円ちゃんの頭をぺしっと叩かはりました。

「いたぁ、何すんの～？」

「あんた、狐の子やろ……。お稲荷さんで迷てどないすんのん、もう」

「……てへっ」

　円は恥ずかしそうに、ふにゃっ、て感じで笑てました。

　以上が、私が知る『たまきや』の話です。円より、『お母さんから、急がしなってかなわんから、あんまり宣伝せんといてー、って言われてしもたから、内緒にしといてな』と言われているので、人目につくところでの話は控えさせていただきました。

　もし、もう一度会いたいと言うのであれば、円に話を通しておきます。返事、お待ちしています」

　あたしたちはすぐ、太丸さんに返信した。

　これでようやく、会える。そう思ったあたしたちの胸は、とても高鳴っていた。

迷子、円、その店　終