黄輪雑貨本店　別館

　　　再会、祟り、たそがれどき

　京都に着いとすぐ、深草さんが迎えに来てくれた。

「ホンマに、よう来はりましたなぁ。ご苦労さんです」

「あ、いえ、そんな……」

「さ、こっちに」

　深草さんはあたしの手を引き、タクシー乗り場へと向かう。

「今日は、お店お休みなんですか？」

「ええ、まあ。道楽でやっとるお店やさかい、少し休んでも問題ありまへん」

「すみません、あたしのために」

「いえいえ、それだけや無いですよ」

「え……？」

　聞き返そうとしたが、そこでタクシーの前に着いた。そのままタクシーに乗り、深草さんは運転手さんに行き先を告げる。どう言う意味なのか、聞きそびれてしまった。

「東山の方で」

「はい、分かりました」

　運転手さんとは知り合いなのか、たった一言で、タクシーは動き出した。運転手さんはミラー越しに、深草さんに尋ねる。

「深草さんの、お客さん？」

「はい、こないだ来はりまして」

「ほー。お嬢ちゃん、深草さんとはどこで知り合ったんです？」

　運転手さんがバックミラー越しに、あたしに尋ねてきた。

「あ、京都駅の……」

「ああ、はいはい、あそこなー。あそこは見つけにくかったんとちゃいます？」

　え、ちょっと。あたし、しゃべってるよね？

「え、あ……」

「いやね、おじさんもこの前、探してみたんやけどねー。なーかなか見つからへんねん、ははっ。

　でな、円ちゃんに電話してみたら、『今日お休みするって言うてはったー』って言うんやな、ははははっ。おもろい話ですわ」

「は、はあ」

　この運転手さん、乱暴なしゃべり方をしてくるし、笑い声もでかくて、マジうるさい。話をすると言うよりも、一方的にまくし立てられている感じだ。誰よ、円ちゃんって？

「ちょっと、羽鳥さん。そんなぺちゃくちゃされてたら、困らはるでしょ」

　あたしの気持ちを察したのか、深草さんが運転手さん――羽鳥さんをたしなめた。

「あはは、こりゃ失礼しましたっ」

　羽鳥さんはゲラゲラ笑って謝っている。ああ、笑い声がうるさい。何か、マジむかつくなぁ、このオッサン。

　羽鳥さんの話に付き合わされているうちに、あたしたちは目的地に着いたらしい。タクシーが止まり、ドアが開いた。

「はい、到着です。お忘れ物、無いようにね」

　深草さんはそのままタクシーから降りる。あれ、お金は？

「ほな、また」「はい、どーもー」

　タクシーはそのまま走り去っていった。振込みか、何かで払うのかな？

「さ、こっちに」

　タクシー代を気にするあたしに、深草さんが声をかける。

「あ、はーい」

　我に返り、慌てて付いていく。少し歩いたところで、古めかしいお店に着いた。あ、この柵みたいなのって、何か京都っぽいな。

「それは、犬矢来言いますのんや」「ひゃ」

　何であたしの考えてること分かったの、深草さん？

　店の中に入ると、奥のレジ前に、あたしと同い年くらいの、黄色い着物を着た女の子がちょこんと座っていた。

「あれ？」

　よく見てみると、その子は以前、修学旅行の時に、あたしたちの班に名刺を渡した子だ。あ、もしかして、この子が――。

「円、来てたんか」

「うん。嵐山のんに行ったら、閉まっとったから。何も聞いてへんから、何かあったんかなー思て」

　円ちゃんは深草さんにふにゃりと笑いかけ、そこであたしに気付いてぺこりと頭を下げた。

「あ、はじめまして。深草円って言います」「……あほ」

　円ちゃんが挨拶した途端、深草さんが呆れた顔で、円ちゃんの頭をぺしっと叩く。

「いたぁ、何すんの～？」

「何やないでしょ、円。この子に名刺あげたん、誰やのん？」

「……あ」

　あたしのことを、マジで忘れていたようだ――円ちゃんはすぐに申し訳無さそうな顔をし、謝ってきた。

「ごめんなさい、うち忘れっぽくて、えへへ」

「あの、円ちゃんって、深草さんの？」

「あ、はい。うちの母さんです」

　円ちゃんはまた、ふにゃりと笑った。

　深草さんが気恥ずかしそうに咳払いし、話題を変える。

「コホン。ええと、それでな。『狐護扇』ってあったやろ？　あれ、関東の方で強い邪気に触れて、痛んでしもたらしいんや」

「えー、それって危ないんちゃうん？」

　円ちゃんは途端に、不安そうな顔になった。その様子を見たあたしも、不安になる。

「あの、渡した方が、いいですよね、これ」

　あたしがカバンの中から箱を取り出そうとした時、深草さんがカバンに手を添えてさえぎった。

「あ、ちょっと待ってください。今開けると、多分えらいことになります」

「え」

　その言葉に何か恐ろしいものを感じ、カバンを開けずにそのまま、深草さんに手渡した。

「葛葉さんも、夢、見てまへんでした？」

「え、えーと、狐のですか？　あ、はい、ここに来る途中の新幹線で――ほんの一瞬ですけど――狐があたしの足元に来て、『七代祟ってやる』とか言ってた夢を」

「うーん、そうですかー……」

　深草さんはカバンを床に置き、はーっとため息をついた。

「お父さんに聞いた話と、その祟るっていう夢――葛葉さんの、お母さんの血筋の人が、何か、狐に罰当たりなこと、したみたいやね」

「狐の、祟り、ってことですか？」

「そう、そんな感じですわ。

　でも、詳しいことはまだ、よく分からへんから――ちょっと、見に行ってみましょか」

　そのまま夜を迎え、あたしと深草さん、円ちゃんは夕焼けに染まった道を歩いていた。

「昔からね」

　深草さんがぽつり、ぽつりとあたしに説明する。

「夕暮れは『たそがれどき』言いますねん」

「たそ、がれ？」

「今は『黄昏時』と書くんですが、語源は『誰ぞ彼（たぞかれ）時』言いまして、夕焼けで暗くなっとると、向こうから歩いてくる人の顔が、誰やら分からへんから、そう言っとったそうです」

「へぇ～」「ふーん……」

　円ちゃんが感心したようにうなずいている。あたしも同じように、うなずいていた。

「でも、『たそがれどき』にはもう一つ、呼び名がありましてな――何やら分からへんモノに出会う時、『逢魔が時』とも言いますねん」

「おうま、が、とき」

　その恐ろしげな語感に、あたしはぞくりと寒気を感じた。

「この時間帯は、何や分からへん、誰や分からへんモノに、出会えるんです――逢い方さえ、知っとったら」

　深草さんがそう言った瞬間、狐耳と尻尾が深草さんに現れ、そして地面が少しだけ、傾いたような、気がした。

　気が付くと、景色がまったく変わっていた。さっきまで、夕暮れの京都を歩いていたはずなのに、まったく違う場所に、あたしたちは立っていた。茜色だった空も、真っ黒な夜空に変わっている。

「え……？」

「さ、見てみましょ。昔、何があったのか。何を、したはったのか」

　そこは、とても見覚えのある場所――祖父の会社の近所だった。

再会、祟り、たそがれどき　終