黄輪雑貨本店　別館

　　　今出川、電話、再会

　太丸さんからのメールを受け取ってから、３日後。あたしの携帯に、非通知で着信が入った。

　普段なら、非通知には出ない。何があるか分からへんし、何か怖いから。でも、その時だけは、すっと、電話に出てしまった。

「もし……、もし」「あ、どもども～」

　あどけない、明るい女の子の声が、携帯から響いてきた。

「あ、の。どちら様、ですか？」

「『たまきや』広報の、深草円と申しますー。太丸さんからお話聞いて、ご連絡しましたー」

「あたしの、電話番号は？」

　どこで知ったん、円ちゃん？

「太丸さんから、教えてもらったんです」

　あ、そっか。サイトのアドレスと、メールアドレスと一緒に、教えてた気もする。

「うちの店に来たい、言うたはるって聞きましたー。うちの事情も聞いてはるみたいなんんで、とりあえず今から招待しますねー。今、どこにいはります？」

「あ、えっと。その、えっと……、あ、あの、家に、あ、いや、今出川です」

「じゃあ、１５時になったら地下鉄今出川駅の、４番出口前で。うち、茜色の着物着て、立ってますさかい」

　そう言って電話は切れた。１５時？　……ちょ、後２０分やん！？

　とにかくあたしは急いだ。藤森さんに電話して、化粧して、着替えて、玄関を出……かけて、あれを忘れたことに気付いた。

「あ、アカンアカン！　あれ、あれ持って行かな！」

　靴を履いたまま、玄関から居間に走って、机の中からあれを――１４年前、深草さんから借りた本を取り出し、もう一度玄関へ飛んだ。

　今出川駅へ着いたのは、１５時を少し過ぎた頃だった。

「ゼェ、ゼェ……」

　地下鉄への出入り口前に、オレンジ色の和服を着た、１７、８くらいの女の子がいる。その子はあたしに気が付くと、ふにゃりと笑って――太丸さんがそう表現したのが、本当にしっくり来る笑い方だ――会釈してきた。

「あ、こんにちは～。桃山さん、ですか？」

「は、はぁ、い。遅れて、すみません」

　息を切らせながら、あたしは遅刻したことをわびた。

「ううん、うちも今、来たところやから」

　円ちゃんはまた、ふにゃりと笑って許してくれた。……ええ子やなぁ。

　走っている間に震えていた携帯を確認すると、藤森さんから「仕事の都合でどうしても遅れる。ゴメン」と言うメールが入っていた。

「え～……、もう一人の人は来られへんのん？　残念やなぁ」

　円ちゃんはちょっとつまらなそうな顔をしたが、すぐに笑顔を作る――今度はいかにも営業スマイルみたいな笑い方だ。

「まあ、それやったら仕方あらへんなぁ。ほな行きましょ、桃山さん」

　そう言うなり円ちゃんはあたしの手を引っ張って、路地へと連れて行った。……あれ？

「ど、どこに、行くんですか？」

「うちの店。そーゆー約束やったでしょ？」

「あ、うん」

　でも、その路地は――あたしが今来たばかりの、学生向けの下宿が立ち並ぶ路地なんやけど？

　戸惑っているあたしをよそに、円ちゃんはあたしの手を引いたまま、グングン路地を歩いていく。いつも見慣れていた、何てことの無い路地に、本当にお店への入り口があったのだろうか？

「あ、こっちやで」

「え？　え？」

　円ちゃんは不意に、男の人の肩幅ぐらいの間しか無い、ものすごく細い路地へと入り込む。

「手、離さんといてなー」

「う、うん」

　どこに連れてくん、ホンマ？　……いや、分かってるんやけど、聞かずにおられへんよぉ。

「もうちょっと、先やから、頑張って付いてきてなー」

「は、はぁい」

　３分ほど進んだところで、あたしたちはその細い路地を抜けた。そこからさらに少し歩いて、円ちゃんはある建物の前で立ち止まった。

「はい、ここ」

「こ、こ？」

　目の前には、いかにも由緒ある感じの町屋が建っていた。辺りを見回してみると、まったく見たことの無い街並みが連なっている。

「あれ？　ここ、今出川じゃ」「あ、ちょっと飛んだから」

　飛んだ？　ワケ、分からへんよぉ、円ちゃん。

　助けてぇ、藤森さん。あたし、化かされてるぅ。

　戸惑い、立ち尽くすあたしに、円ちゃんは何事も無いかのように、中に入るよう促す。

「ほら、姫子ちゃん、早よ入って。お母さん、待ってるから」

　お母さん――深草さん。混乱するあたしの頭は、辛うじてその情報だけは飲み込めた。何とか頭の中を整理しよう――そう、相手は狐さん……神通力……深草さん……お店……藤森さん……サイト……お店……路地……化かす……ちゃう、神通力……不思議な……力……お店……藤森さん……一緒に……探す……お店……深草さん……返す……本――やっと頭の中が静まってきた。

　そう、目の前にある、このお店。このお店こそが、あたしが１４年間ずっと、もう一度訪れたいと願っていたお店なのだ。そして深草さんに会い、ずっと借りたままだった本を返す。

「……うん。今、行きます」

　あたしは深呼吸をして、ゆっくりと店へと歩いていく。戸口に立ち、そっと、戸を引く。

「あら、いらっしゃい。珍しいなぁ、直に来はったんですか」

　中には優しく微笑みかける、綺麗なおばさんがいた――１４年経っても、全然変わってへんかった。

「……お、お……」

「お？」

「おひっ、お久しぶり、です、深草さ……、ううん、たまきさん」

　緊張で声が出えへんよぉ。噛んでもうたし、……最悪やぁ。

「ああ、お久しぶりですなぁ、姫子ちゃん」

「え」

「元気、してはりました？」

　覚えてて、くれたんですか？

「ええ、覚えてますよ。ホンマに、大きくならはって」

　何で、考えてること……、ううん、いいや、今はそんなこと、どうでも。

「そ、そのっ……」

　舌が、回らへん。落ち着いて、落ち着いて、あたし。

「その、……あ、……会いたかったです、深草さん」

「あら、ありがとさん」

　そう言って、深草さんはコロコロと笑った。

今出川、電話、再会　終