黄輪雑貨本店　別館

２．
「くそ……。何故あんなに、人が並ぶものか？　おかげで３０分も待たされてしまったではないか。明奈も待ちわびているだろうし、早く戻らないと」

　昔からのクセか、晴奈は歩きながらブツブツと文句を言っている。そんな具合で菓子袋を抱え、黄屋敷に戻ると――。

「……！？」

　妙に黄屋敷の周りが騒がしい。そして、平和な街中に似合わぬ臭いが漂ってくる。

（血の臭い！？）

　何が起きたか瞬時に察し、晴奈は血の気がざーっと音を立てて引いていくのを感じた。

（おいおい、冗談だろう！？　何故、私のいない時に限って！）

　人をかき分け、屋敷の門を潜って中に押し入る。

　庭や屋敷の広間、そして応接間などに剣士たちが固まっている。現状を把握しようと、彼らの声に耳を傾けたが――。

「黄大人の娘御がさらわれたそうだ！　相手は黒炎の奴らに違いない！」

「早く助け出さねば！」

「助け出した者には褒美があるとか」

「何？　金か？」

「いや、この事態だ。ご令嬢を……、かも知れんぞ」

「おお、まことか！？」

「そうなれば、家督も……」

　彼らの勝手な話に、晴奈は憤慨した。

「このたわけッ！　金や女目当てでここに来たのか、お前らッ！」

「うひゃ……、あ、先生」「とっとと散れッ！」「は、はいっ」

（人の妹を褒美だと！？　モノ扱いするとは、馬鹿者どもめ！　まったく、修行が足らぬ！）

　心の中で怒り散らしながら、晴奈は剣士たちを押し分けて応接間に入る。騒ぎを聞きつけたらしく、そこにはエルスとリスト、そして博士の三人が、頭に包帯を巻いた紫明と向かい合って座っていた。

　外の様子を眺めていたエルスが晴奈に気付き、苦笑しつつ指摘する。

「なーんかさ――確かに敵だからって言うのもあるけど――よく見ると、騒いでるのは男ばっかりだよね。もしかして……」

「そう。明奈狙いだ」

　晴奈はそれに憮然とした口調で答えた。

「どこから広まったのか……。『ここで明奈を助け出せば、自分が婿になれる』とか言った奴がいたらしくて――確かに可愛いから、明奈――しかも、婿になれば黄家の財産も手に入る」

「美少女と家督狙いか。さもしいのう」

　博士もエルス同様、呆れた目で剣士たちを眺めていた。と、ここでエルスが、晴奈が今まで不在だったことに気付く。

「あれ、セイナはいなかったの？」

「ああ、用事から戻ってきた途端にこの騒ぎだ。まったく、私も明奈もつくづく運が悪いよ。何だって、私のいない時にばかりさらわれるんだか」

　エルスの問いに、晴奈は自嘲気味にため息をついて答えた。

　紫明の話では、教団員たちは明奈だけを連れて逃げ去ったと言う。だが、つい数十分前の話であり、焔流の剣士たちも街の自警団と共同で、厳戒態勢を敷いて街中を巡回している。

　この警戒の中、まだ日の高いうちに街の外に出るのは難しいため、黄海のどこかに潜んでいるだろうとの博士の予測により、何班かに分かれて街を捜索することにした。

（明奈、無事でいてくれ……！）

　晴奈も焦る気持ちを押さえながら、街に繰り出した。

　街のあちこちで、焔流の剣士と黒炎教団の者が戦っている。

　晴奈たちの班も、戦っている者たちに手を貸して教団員たちを追い払い、また、襲ってくる教団員たちを蹴散らしていく。だが教団お得意の人海戦術により、いくら倒してもどこからか現れる。

「ええいッ！　しつこいッ！」

　さらわれてから既に１時間ほどが経ったが、教団員たちがワラワラと沸いてくるため、思うように捜索ができない。

（こいつら、一体何人いるんだ！？）

　斬りつけ、蹴倒し、投げ飛ばし――晴奈一人だけで、すでに２０名近く倒している。周りの剣士とも合わせれば、その倍以上は相手しているはずだ。

（毎度毎度、こいつらはワラワラと……！）

　そうして文句を心の中で唱えながら、あちこちを捜索していると――ドン、と言う重たい炸裂音が南の方、町外れの方角から聞こえた。

「な、何だ！？」

「一体……？」

　争っていた剣士も教団員も、その爆発に一瞬動きを止める。

「……今だ！」

　晴奈は我に返り、まだ呆然としている者たちを突き飛ばし、かき分けて、その方向へと走って行った。

　街外れへとたどり着くと、そこには轟々と火柱が立っていた。その火柱を背に、こちらへかけてくる者がいる――明奈だ。

「明奈！」「お姉さま！」

　明奈は晴奈を見るなり、晴奈の胸に飛び込んできた。

「大変、大変なの！　博士が、ナイジェル博士が、黒炎様に……！」

「……何だって？」

「黒炎様……、大火様が、博士と……！」

　明奈の話を聞いた瞬間、晴奈に戦慄が走った。