黄輪雑貨本店　別館

１．
「僧兵長、間もなく黄海に到着します」

「ん、そうか」

　馬車の中から、狼獣人の青年がのそっと、首を出す。

「のどが渇いた」「あ、ではお持ちします」

　兎獣人の従者が、いそいそとどこかに走り去る。僧兵長と呼ばれた青年は、その間に馬車を降り、肩や首の関節をポキポキと鳴らして体を解す。程なくして従者が、ポットとカップを持って戻ってきた。

「お持ちしました」「ん」

　青年は横柄にうなずき、従者からカップを受け取って、中の飲み物を一息に飲み干す。

「ふう……。やはり、眠気覚ましにはコーヒーが一番だな。特に、悪夢を見た時には」

「悪夢、ですか？」

　青年はカップを従者に返し、伸びをしながら応える。

「ああ、昔の話だ。焔の砦に攻め込んだ時、不覚を取ってな。その時の夢を見ると、いつも気が重くなる。今でも夢の中で、忌々しく蘇ってくる」

「そんなことが……。では、今回は雪辱戦、と言うことですね」

「ああ、そうなるな」

　青年――ウィルバーはもう一度カップを受け取り、無造作にあおった。

「特に、オレを愚弄したあの『猫』と、その仲間。あいつらだけは絶対、仕留めてやる」

「確かか？」

「はい、黒荘に住む同門が、確かに馬車に乗る姿を確認したと。ほぼ確実に、指揮官役であろう、との、……黄先生？」

　伝令の報告を受け、晴奈は腕を組み、黙り込む。少しの間そのまま固まっていたので、伝令は不安そうに、晴奈を見つめている。

「動いて、セイナ」

　見かねたエルスが、晴奈に声をかける。

「……ああ、下がって良し」

　伝令はほっとした様子で、そのまま部屋を出て行った。エルスはクスクス笑いながら、椅子に座り直して、書類を整理する。

「セイナ、よっぽどそのウィルバーって男が気になるんだねぇ」

「気色の悪い言い方を……」

　晴奈は手を振りながら、エルスに応える。

「ああ、ゴメンゴメン。まあ、宿敵って感じだね、今の態度から見ると」

「まあ、そうだな」

　晴奈はエルスの向かいに座り、エルスの書いていた書類に目を通す――どうやら黄海周辺の地図と、兵法の類らしい。

「強いのかな？」

「ああ、かなりの手練だ。うわさでは、教団でも有数の、棍術の使い手になっているとか」

「ふーん」

　エルスは書類をトントンとまとめながら、話を続ける。

「セイナも強いじゃないか」

「まあ、な。……昔、一度だけ負けているが」

「でも……」

　エルスは席を立ち、セイナに微笑みかける。

「負ける気、無いんだろ？」

「無論だ」

　晴奈もニヤリと、笑って返した。

　黄海襲撃から三日後、教団は大軍を送り込んでふたたび、黄海に攻め込もうとしていた。襲撃の情報を聞きつけた晴奈たちは急遽、街の守りを固めて再襲撃に備えていた。

「現在、街の周囲に教団の姿はありません」

「そうか。何かあったらまた、報告してくれ」

　伝令が去った後、エルスはニコニコ笑いながら、晴奈に話しかけた。

「ねえ、セイナ。まだ間があるだろうから、碁でも打たない？」

「……ふむ。確かにいつ来るか分からぬ敵を、ただ待つと言うのも無粋か。いいだろう、一局お手合わせ願おうか」

「よし、それじゃちょっと待っててね～」

　エルスは嬉しそうに、いったん部屋を出る。少しして、かなり使い込まれた様子の碁盤と碁石を持って、戻ってきた。

「ほう、なかなかの年季物だな。北方でも、碁は流行っているのか？」

「うん。エドさん――博士が若い頃から碁の名人で、ずっと普及させていたんだって」

「そうだったのか……。それほどの腕前ならば一度、お手並みを拝見してみたかったものだ」

　晴奈はそう言いながら碁石を握る。エルスも握りながら話を続ける。

「エドさんは強かったよ。多分死んだ今でも誰かと、打ってるんじゃないかな」

「……」

　博士の死を耳にする度、晴奈の心は少し痛む。

　あの時、自分の欲をさっさと振り切って駆けつけていれば、博士は助かったかもしれない。そして、大火と戦うために博士を口実にしたことも、晴奈にとっては大きな恥であった。

（死人をダシに使うなど、誇りある人間のすることではない。まったく私は、浅ましい……）

　そうして心の中で、自分を責めていると――。

「ありゃ？　セイナ、本気出してない、よね？」「……不覚」