黄輪雑貨本店　別館

２．

　始まりは、彼女が夜道をひた走る、その半日前であった。

　その日も、晴奈は親の言いつけ通り、舞踊の稽古と、料理の教室に通っていた。親いわく、「お前の将来を思って」とのことである。

「何が、私の将来よ……」

　晴奈は一人、親への不満をつぶやく。親にとって、「私の将来」とは、つまり黄家の将来、親たちの家の将来のことである。

　すべては花嫁修業――将来、いい婿をもらうために、やっていることなのである。

「私は、あいつらの人形じゃない……」

　ぶつぶつと、不平・不満をつぶやいている。今日までそれが、彼女の日課――教室から家に帰るまでの、彼女の数少ない気晴らしの習慣であった。

　そうして道を歩いていると、治安の行き届いているこの街では、あまり見慣れないものに出くわした――ケンカである。

「あ……」

　酔っ払いと見える３人の、むさくるしい男たちが、一人の、エルフの女性に絡んでいた。

　エルフは欧風の趣がある、中央大陸北部――通称、央北地方や、北方の大陸に多い種族と見られがちだが、精神性と仁徳を重んじる央南地方の風土に、高い知性と、穏やかな性格を持つ彼らは、存外良くなじむのだろう。

　男たちはエルフににじり寄りながら、一緒に酒を飲もうと言い寄っている。

「だーらさー、つきあーってってー」

「断ります」

「そんらころ、いわらいれさー」

「断ります」

「いーじゃん、いーじゃんー」

「断ります」

（嫌な人たち……！　こんな日の出ているうちから、あんなに酔って、恥ずかしいと思わないの？）

　晴奈は遠巻きに見つめながら、男たちに不快感を覚える。女も男たちを、明らかに嫌がっている風である。それを察してか、次第に男たちの語気が荒くなっていく。

「なんらよー、おたかくとまっちゃっれ」

「いいきに、あんあよー」

「きれるよ、きれちゃうよ」

　男たちが女ににじり寄ってくる。それを見た途端、晴奈は自然に、女の近くに寄り、手を引いた。

「お姉さん、行こうよ。こんな人たちに、構うこと無いよ」

　晴奈を見て、男たちは憤り出す。

「なんらー、このガキ？」

「やっべ、うっぜ」

「うるせえ、あっちいけ！」

　男たちの一人が、晴奈を見て、いきなり突き飛ばした。

「きゃっ！」

　晴奈はなす術も無く、ばたりと倒れてしまった。それを見た女が、「あっ」と声を上げ、続いてこう言い放った。

「……騒ぎたくは無かったけれど、そんなわけには行かなくなったか」

　女の雰囲気が変わったことに、初めに気付いたのは恐らく、倒れて女を仰ぎ見ていた晴奈であろう。それまで逃げ腰のような面持ちだったのが、急に凄みを帯び始めた。だが、男たちはまだ、気付いていないようだ。

「じゃますっからだ、ガキ！」

「いけ、どっかいけ、しね！」

「さあ、おじょーさん、じゃまがきえ……」

　３人目の男が、ようやく気付いたらしい。何かを言いかけて、途中で言葉が途切れた。

「幼い子に向かって、そのような態度――容赦、しない！」

　女がそう叫んだ瞬間、晴奈に向かって「死ね」と言った男が――吹っ飛んだ。

「ぎっ……」

　叫ぼうとしたようだが、叫ぶ途中で気を失ったらしく、そのまま仰向けに倒れて、動かなくなる。

「お、おい」

「な、なにすん……」

　続いてもう一人、くの字に折れて、そのまま頭から倒れる。どうやら、女が何か、仕掛けたらしい。晴奈は立ち上がり、女から少し離れて、様子を見る。女の手に、何かが握られているのが、確認できた。

「あ、あ……」

「まだ正気が残っているのならば、さっさとそこの２人を担いで、立ち去りなさい」

「……はひ」

　残った男は慌てて倒れた仲間を引きずって、その場から逃げていった。

　女の手には刀が、刃を逆に返して握られていた。どうやら、それで男たちを叩き、ねじ伏せたらしい。

　これが、後に晴奈の師匠となるエルフ――柊との出会いであった。