黄輪雑貨本店　別館

　　　妖狐、対峙、退治

　電話してから３０分ほどで、その人はタクシーに乗って――羽鳥さんのタクシーだろう。暗かったので車内は良く見えなかったが、デカい笑い声で分かった――やってきた。

「よお、環さん」

　大分歳を取っていたが、しゃんと背筋の立った、元気そうなおじいさんだった。

「こんばんは、淀橋さん。夜分遅く、ご足労を……」「ええ、ええ。そんなん、かまへん。そんで、この子が、狐のアレですか？」

　おじいさん――淀橋さんはあたしの方に向き直り、ニッコリと微笑んだ。良く見ると、深草さんは何だか、緊張しているような顔をしている。

「はい。それで、こっちがその、狐護扇です」

　深草さんはあたしが持って来た、扇子の入ったバッグを淀橋さんに手渡した。

「ふーん」

　淀橋さんはバッグを持ったまま、じっと見つめている。と、ほんの少し、目が細まった。

「これはまた、えらいもん持ってきはりましたなぁ」

「え？　あの、それってやっぱり、危ないってことですか？」

　あたしが尋ねると、淀橋さんはすぐ、微笑み直した。

「あ、いや。まあ、確かにこのまんま持っとったら、えらいことになってたやろうね。

　ま、でも、まあ……、何とか、してみましょか」

　そう言うと、淀橋さんは深草さんと円ちゃんに、ぱぱっと指示を送った。

「環さん、結界お願いします。あ、円さんは戸締り、よろしゅう」

「はい」「はーい」

　二人はさっと動き、入口を閉めたり、何やら唱えたりしている。いつの間にかまた、二人に狐耳と尻尾が生えていた。

　そして、円ちゃんが戸締りを終え、深草さんが「よし」とうなずき、手を叩いたところで、お店の空気が変わった。

　何と言うか、空気の流れが止まったような。密閉されたような、雰囲気が広がっていく。

「うん、準備でけたな。ほな、そろそろ開けてみましょ」

　淀橋さんはバッグを床に置き、すっと、ジッパーを開いた。

　その瞬間、バッグからブワッと、金色の煙が噴き出し、あの妖狐が飛び出した。

「娘エエェェェェーッ！」

　妖狐はあたしに向かって、矢のように飛んできた。思わず避けてしまい、妖狐はあたしの後ろにあった棚にぶつかる。ガシャガシャと、棚の物が落ちていった。

「あー！　何しはんの……」「やかましいわ、童！」「ひゃっ……」

　円ちゃんが文句を言おうとしたが、妖狐の剣幕に、狐耳をぺちゃりと伏せて怯え、何も言えなくなる。

「それから、そこの女！　よくも今まで、閉じ込めてくれたな！　この店に着くなり、妙な術をかけおって！　貴様も……」「大概にしなさい！」

　いきり立つ妖狐に、深草さんはぴしゃりと言い放った。

「うちの店で暴れんとってください！　封じたんも、こんな粗相しはる思たからです！」「それは、貴様が……」「暴れるんやったらもう一回、封じますよ！？」

　そう言って深草さんは、袖の下から扇子を取り出した。どうやら、あの狐護扇のようだ。

「フン、そんなもの痛くもかゆくも無いわ！」

　妖狐は、深草さんに向かって飛んでいった。

　妖狐が飛んできた瞬間、深草さんも扇子を投げつけた。すると、扇子はばっと開いて、クルクル回転しながら妖狐の額に当たった。その途端、妖狐は情けない声を出して、床にぼてっと落っこちた。

「ひゃああん！？　……う、う？　なぜじゃ、このわしに、痛手を負わすなど」

「うちもそれなりに、神通力持ってますさかい。そら、敵いはしませんやろけど、横におる神主さんと一緒やったら、封じ込めるくらいは、できますやろね」

「う、ぬぅ」

　すると妖狐は大人しくなり、その場にうずくまった。

　と、その姿がぐにゃりと、歪む。そしてゆるりと伸び、目つきの鋭い――まさに、狐目――ゴテゴテした着物姿の男に変わった。

「この千穂の守に傷を付けるとは、何と不届きな狐か」

「不届きはそちらやと思いますけどな――うちの店、汚さんといてください」

　深草さんは妖狐――千穂の後ろを指し示す。棚はグチャグチャになり、置いてあった品物は床にすべて落ちて、粉々になってしまっている。

「フン、こんな安物がどうした！？」

　千穂は謝るどころか、ますます偉そうに振舞っている。それを静かに見ていた淀橋さんが、ぽつりと漏らした。

「ふむ。これは、増長しとりますなぁ」

　千穂が細い目をさらに細めて、淀橋さんを睨む。

「何じゃと？　今、何と言うた？」

「せやから、いい気になっとる、言いましたんや。

　アンタ、やることが神様にしては、みみっちいわ。偉そうなこと言うて、結局やっとること、八つ当たりや無いですか」

　淀橋さんの言葉に、あたしは驚き、ぞっとした。そんなこと、言ったら――。

「爺、このわしに、説教か」

　ああ、やっぱり怒ってる。あたしは怖くなって、近くにいた円ちゃんの手を、思わず握る。円ちゃんも握り返している――円ちゃんも怖がっているのだろう、手が震えていた。

　だが、淀橋さんも、深草さんも、千穂に対して、怯える様子を見せず、堂々と構えている。それが気に障ったのだろう、千穂も袖の下から何かを取り出し、キレ気味に叫んだ。

「話は無用じゃ、消えよ！」

　手にしていたのは――何て言うのか、良く分からない。何か、歴史の教科書に出てきそうな――木の板の、束だった。千穂がそれをかざすと、束に青い火が灯って、滅茶苦茶まぶしく光りだした。

　あたしも、円ちゃんも、固く手を握り、これから起きるであろう、死ぬほど、マジで死ぬほどの、怖いことに備えて、しゃがみこんで目をつぶった。

　……何も、起きない。

「せやから、神様らしくないて、言いましたんや」

　淀橋さんの声が聞こえてきた。

「おやしろ離れて、さんざ力使て――まだやんちゃできる、思てたんですか」

　深草さんの、呆れたような声も聞こえてきた。

「くぅ、ん……」

　……何の声？

　目を開けると、まだ目をつぶったままの円ちゃんがいた。耳がかわいそうなくらい、垂れている。思わず、引っ張ってみた。

「ひやぁーん！　……あ、あれ？」

　困り果てた小動物のような声を出して、円ちゃんがそっと、目を開けた。

「……葛葉ちゃん、何しはんのんよぉ」

　円ちゃんは涙目になっていた。……ゴメン。

　そこでようやく、千穂のことを思い出した。いかにも殺されそうな感じだったのに、一体どうなったんだろ？

「これで、ええですかね？」「おう、上等上等」

　深草さんと淀橋さんがしゃがみこんで、何かを籠に入れている。あたしと円ちゃんは、その様子を伺ってみる。

　おー、狐なんて、初めて見た。いや、千穂みたいなのは見たんだけど、あれ、尻尾３本あったし、何かギラギラ光ってたし。マジで本物の、普通の狐って言うのは、初めて。……え？

「えっと、あの、千穂……、様は？」

「これや。この、あほ面した狐。神通力使い切りおって、ケモノに戻ってしもたんや」

「ま、住処にしとったおやしろから離してもろたり、半日バッグに閉じ込めて怒らせて、力を無駄遣いさせた甲斐、ありましたな」

　……マジ、すごくね？

　結局、千穂狐は淀橋さんが持って帰った。「２、３年大人しくしとれば、元に戻るやろ。それまでうちんとこで、たっぷり反省させたるわ」と言い残して、千穂狐を抱え、タクシーで帰っていった。

　こうして、あれだけあたしの一家を苦しめた千穂は、驚くほどあっさりと、退治された。

妖狐、対峙、退治　終