黄輪雑貨本店　別館

　　　扇子、子狐、二つ目の結末

　千穂騒ぎも終わり、あたしはようやく、神奈川に帰れた――たった一泊二日の出来事なのに、まるで何週間も過ごしたような気分だった。

「ほな、さよなら、葛葉ちゃん」

　円ちゃんが、京都駅まで付き添いと、見送りをしてくれた。夕べの騒ぎから、あたしたちはとても仲良くなっていた。深草さんのお家に泊まり、一晩過ごしたことで、何だかもう、親友のようになっていた。

「ありがと、円ちゃん。……本当に、ありがと」

「うん、……うん」

　ホームにベルの音が鳴り響く。間も無く、出発だ。いよいよ、円ちゃんとも、お別れだ。

「その、……また、来ても、いい？」

「ええよ、また来て。うち、ずっと待ってるさかい」

　円ちゃんは涙目になっている。あたしも、気を抜くと泣きそうだ。と、円ちゃんが着物の袖から、何かを取り出した。

「あ、これな。お母さんから、渡して、って」

　円ちゃんが渡したのは、長方形の小箱だった。中身を聞こうとしたが、タイミング悪く、新幹線の扉が閉まってしまう。そしてゆっくりと、動き出す。

　円ちゃんは、突っ立ったまま、ブンブン手を振っていた。あたしも扉に張り付きながら、目一杯手を振った。

　京都駅が見えなくなったところで、あたしはとぼとぼと車内を歩き、席に着いた。

「何だろ、これ」

　小箱をそっと開けると――扇子が入っていた。開いてみると、竹林と、とても可愛い、子狐の絵が描かれていた。

「これも、きつね、ごせん、かな？」

　パタパタと、自分の顔を扇いでみる。心地のいい風と、白檀の香りが、あたしの心を和ませる。

　そしてそのまま、すうっと、眠りに就いた。

　夢の中で、あたしは竹林にいた。いかにも「和」って感じの、静かな場所だった。竹林の間を通っている細い道を、何気なく歩いてみる。さらさらと、風で竹が揺れる音が心地よかったが、その反面、なぜだかとても、切なくさせた。

「誰か、いない？」

　声をかけるが、応えてくれる人はいない。ただ、さらさらと、竹の音だけが聞こえる。不安になって、もう一度、呼びかける。

「誰か、いないの？」

　返事は、返ってこない。

　あたしは途端に心細くなり、細道を走った。でも、どこまで行っても、終わりが無い。ずっとずっと、竹林ばかりが続いている。

「誰か、返事してよ！」

　たまらず叫ぶ。返事は無い。

「誰か、いないの！？」

　さらさらと、竹の音。

「誰か！」

　さらさら。

「誰か……」

　やがて風も止まり、音がやんだ。あたしは泣いていた。

「誰か、いてよ……」

　きゅう。

　背後で、何かの鳴き声が聞こえた。振り向くと、そこには子狐がいた。

「あ……」

　子狐はじっと、あたしを見ている。近づくと子狐は、前を向いたままで、器用に一歩、後ろに下がる。

「待って」

　待ってくれない。また一歩、下がる。

「待ってよ」

　子狐は後ろを向いてしまう。

「待ってってば！」

　あたしは走り出す。子狐も走る。

「待ってよ、待ってったら！」

　今来た細道を、走って戻る。子狐はドンドン走って、距離が開いていく。

「待ってよ、助けてよ！」

　あたしを一人にしないで。こんな寂しいところに、一人は嫌だ。

「待ってってば、マジで、待ってよぉ」

　嫌だ、嫌だ！

「待って、待って！」

　さらに距離が開く。とうとうあたしは、子狐を見失ってしまった。もう、辺りは暗くなっている。真っ暗な竹林の中で、あたしは一人、佇んでいた。

「待ってよぉ……」

　くい、とあたしのジーンズが引っ張られる。足元を見ると、さっきの子狐がいた。

「あ……」

　今度こそ、逃がさない。あたしは素早く、子狐の体をつかんだ。

「捕まえた！」

　ガッチリとつかみ、その体を抱きしめる。すると子狐は、ぽつりとつぶやいた。

「寂しいのは、嫌じゃ」

　子狐はしゃべりながら、嗚咽をあげる。

「一人ぼっちじゃ。なぜわしは、こんな寂しいところにおるのじゃろ。一人でこの竹林を、さまようておる」

「あんた……」

　このしゃべり方。まさか――。

「姉上、ずっと抱きしめてたもれ。寂しいのは、嫌じゃ」

　その時、どこからか、くぐもったような声が、いくつか聞こえた。

（何でそんな風に……？）

（さっぱり分からへんなぁ）

（体の方はどうなってます？）

（アカンなぁ、完璧にただのケモノや。元に、戻らんのとちゃうか？）

（どないしましょう、こっちは）

（子狐の絵に憑いたんやろし、子狐になっとるんやろ。害も無いやろ、多分）

（ああ、何か泣いてますわ）

（子狐になったから、甘えん坊さんになっとるんかも、しれへんな）

（うーん。どないしましょかねぇ）

（そや、あの子に持っててもらうんは、どや？）

　そこで、目が覚めた。どうやら、扇子を抱きしめて、眠っていたようだ。ふたたび扇子を開くと、さっき見た時と同じように、子狐が描かれているのが目に入った。

「あれ？」

　でも、絵柄が少し、違う――さっきは立っている絵だったはずだ。でも今は、少し悲しそうな顔で、丸まって眠っている。

「……あははっ」

　笑いが、こみ上げてきた。そうか、こんなに可愛くなっちゃったのか。

「……今度は悪さ、しないでね」

　この扇子は、それからずっと、あたしが肌身離さず持っている。少しでも放っておくと、夢の中で大泣きしてくるからだ。

　百穂扇――そう名前を付けた扇子は、今でもお守りとして、大事に持っている。

扇子、子狐、二つ目の結末　終

橋本葛葉と狐護扇　完