黄輪雑貨本店　別館

　　　計算、仕事、一つの結末

　あたしが到着してから少しして、藤森さんも円ちゃんに連れられて、駆けつけて来てくれた。仕事先から直行したのか、珍しくスーツ姿だ。

「よお、お待たせ。……こんにちは、お久しぶりです、深草さん」

「こんにちは、えーと、確か……、このお客さんでしたね」

　深草さんは壁にかけてあった、兎の付いたカラビナを指し示した。

「あ、はは……、すみません、その節は」

　藤森さんは恥ずかしそうに笑い、小さく頭を下げた。深草さんは首を振り、笑ってこう言った。

「いえいえ、おかげさんで、ええ見本になりました。……ほれ」

　兎の隣には、狐の人形が付いたカラビナが飾ってあった。どうやら、人形もカラビナも、手作りらしい。

　……むちゃくちゃ器用やなぁ。

　十数年ぶりに手元に戻った絵本を見て、深草さんはコロコロ笑いながら、円ちゃんに見せている。

「懐かしいやろ、これ。あんたがちっちゃい頃、よう聞かせてたなぁ」

「え～、そうやったっけ」

　円ちゃんは恥ずかしそうに笑いながら、手にとって読んでいる。

「あー、うーん……、記憶に無いなぁ。うちが、相当ちっちゃかった時ちゃうのん？」

「そうやねぇ、いつくらいやったかなぁ……」

　深草母娘は絵本を肴に、思い出話を始めている。

「なぁなぁ、姫子ちゃん。これ借りたん、いつくらいやった？」

「ふぇ？」

　円ちゃんは会って間も無いあたしに、とても親しげに尋ねてくる。あたしもなぜか、普通に返してしまう。

「え、えーと、４歳の頃やったから、１４年前やね」

「そっかー、そん時やと、うち、まだ……」

　そう言いながら、円ちゃんは指折り数える。……が、何本折っても、数え終わらない。

「えー、……と」

「あんた、まだ数字苦手なんか……。もうっ」

　深草さんは呆れた様子で、円ちゃんの頭をポンと叩く。

「……えへっ」

　円ちゃんは顔を赤くして、ポリポリ頭をかいて――いつの間にか、狐耳が生えている。計算に夢中になっていたからだろうか――恥ずかしがっている。

「ちゃんと計算できるようにならへんと、お店なんかできひんよ」

「うん、まあ、そうなんやけどね」

　そう言いながら、円ちゃんはまだ、指を折っていた。

「お店って、将来は円ちゃんにもお店を？」

「ええ、この子がもうちょっとしっかりしたら、一つ、持たせようか思てますのんや」

「もぉ、うちしっかりしてるって……」「１９８円が４つ」「え、えー、えーと」

　円ちゃんの狐耳が、ぺちゃりと伏せられる。

「……６９４円」「あほ」「あぅ……」

　円ちゃん、撃沈。あたしも計算してみる。

「えーと、７９２円？」

「あら、正解ですわ」

　お、やった。円ちゃんが目を輝かせている。

「計算、早いなぁ。すごいわぁ、姫子ちゃん」

「う、うん。昔、そろばんやってたから」

「そうなんですか～。……円、見習わなアカンよ」

　深草さんはコツンと、円ちゃんのおでこを突っついた。

「あいたぁ……。ええもん、計算は電卓あるし」

「そう言う問題や無いでしょ。

　……すみまへんねぇ、恥ずかしいところ、見せてしもて」

　深草さんは困ったように笑いながら、あたしと藤森さんに軽く頭を下げた。

「あ、いえ。……バイト、とかは雇われないんですか？」

　あたしはふと、そんなことを尋ねてみた。

「へ？　うーん……、この店、わりと特殊やからねぇ。募集しても、人来はらへんやろしねぇ。

　まあ、円がこんなんやし、人手はほしいな思うてますけど」

　深草さんは首をかしげながら、そう答えた。わりと、や無いと思う……。

「こんなん、て」

　円ちゃんは頬を膨らませている。

「２４８円が６つ」「……あぅ」

　深草さんにまた問題を出され、円ちゃんは途端にへこんでしまった――ちなみに、１４８８円。

「何で、そんなん聞かはりますのん？」

「あ、いえ、何となく」

　すると、円ちゃんが目を輝かせながら、手を握ってきた。感情が忙しい子やなぁ。

「え？　え？　もしかして、うちでバイトしたいん？　ホンマに？

　せやったら、大歓迎やで！　計算できるし、うちの店のこと好きやし、えー人材かもしれへんで、お母さん！」「いい加減にしいや、円」

　沸き立つ円ちゃんを、深草さんがポンと頭を叩いて抑える。

「今日会ったばっかりのお客さんに、いきなり『うちで働け』て、失礼やないの」

「あ、う……ん。ゴメンなぁ、姫子ちゃん」

「あ、ううん、ええよ、円ちゃん。

　……でも、あたし、深草さんのお店なら――ちょっとくらい、バイト代安くてもいいから――手伝ってみたいかなー、って」

　深草さんに怒られてしゅんとなっていた円ちゃんが、あたしの言葉で途端に元気になる。

「ホンマに？　ええの？　ホンマ？」

「あらもう、嬉しいこと、言うてくれはりますね」

　深草さんはコロコロと笑っている。ところが――。

「……ほな、ちょっと、お試ししてみはります？」

「え？」

　笑っていた深草さんの顔が、少しだけ真面目になる。

「うちの店に来れるように、道を作っておきますさかい、しばらくお手伝いしてみてもろて、それでできそうかどうか、って言うのんを見てみましょか」

「い、いいんですか？」

　バイトはいないのか――普通のお店であれば、何てことの無いこの一言で、こんな風に話が進むなんて。

「お、おい、姫子ちゃん」

　横でやりとりを見ていた藤森さんが、普段は細い目を大きく見開いて、割り込んできた。

「いくらなんでも、それはまずいって」

「そうですか？　面白いと思うんですけどねぇ」

「いや、そう言う問題じゃないだろ……。だってさ、ほら、その……」

　言いにくそうにしているが、藤森さんの言いたいことは、何となく分かった。

　化かされるかも、でしょ？

　ええよ、別に。深草さんやったら、化かされてもええわ。

　深草さんやったら、何か、笑って許せる気がする。

　とある路地を歩く。

　路地を抜けると、あのお店にたどり着く。

　店に入ると、円ちゃんがふにゃりと笑って出迎える。

「おはよう、姫子ちゃん」

　深草さんが、コロコロと笑って挨拶する。

「おはようさん、今日も頑張りましょ」

　あたしは狐と月の刺繍が入ったエプロンを着ながら、満面の笑みで挨拶する。

「おはようございます。今日も、頑張りましょうね」

計算、仕事、一つの結末　終

桃山姫子の店探し編　完