黄輪雑貨本店　別館

３．

「大丈夫、晴奈ちゃん？」

　柊が心配そうに、晴奈の手のひらを覗き込んでいる。先ほど突き飛ばされた時に、すりむいてしまったのだ。

「う、うん」

　先ほどの騒ぎが一段落し、柊がケガをした晴奈に気付き、落ち着いた場所まで連れて、手当てしてくれたのだ。さすがに魔力の高いエルフであるためか、癒しの術ですぐに、傷を治してくれた。

「ありがとうございます、柊さん」

「いやいや、礼を言われるほどのことじゃ」

　そう言って、柊は微笑んだ。出会ってたった、十数分しか経っていないが、晴奈はこの人が、とても好きになっていた。

「強いんですね、柊さん」

「いやいや、私なんか、まだまだ。晴奈ちゃんこそ、勇気がある。普通の人は、あんな時に声、かけられないわ」

「そ、そう、ですか？」

　そう言われて、晴奈は妙に嬉しくなった。今までのほめられ方は「女らしい」「可愛い」と言う、親のかける期待を反映したかのようなものだったが、今、柊からかけられた言葉は、そんなものとはかけ離れた――「親の期待」とは無関係なところを、的確に打つような、まさに晴奈が望んでいた言葉だったのだ。

「……いいなぁ、かっこ良くて」

　思わず、晴奈はため息混じりにつぶやく。

「ん？」

「私なんか、全然、かっこ良くない。……どうしたら、柊さんみたいになれるかな？」

　柊は少し、困ったような顔でこう返した。

「うーん……。剣術、かな。昔から、励んでいたから」

　結局その日は、そのまま柊と別れた。柊はこの街を発った後、剣術修行のため、南にある修練場に向かうのだと言う。

　別れた後から、晴奈の中で二つの思いが交錯する。

　柊さんを追いかけて、自分も剣士になりたい。でもそれを選べば、親との別れ、今までの平穏な日常が終わることを意味する。

　晴奈は家に戻ってからもずっと、剣士の道を取るか、それとも安穏な日々を取るか、迷っていた。

　そんな風に考えあぐねていたから、廊下でうっかり、妹とぶつかってしまった。

「きゃっ」

「あ、ああ。ごめんなさい、明奈」

　晴奈は慌てて、妹、明奈に謝る。

「どうなさったの、お姉さま？」

　明奈はきょとんとした顔で、晴奈の顔をのぞき見る。

「少し、考えごとを」

「すごく、険しい顔をしていらっしゃるわ。一体、どんなことを？」

「……」

　妹になら話してもいいかと思い、晴奈は明奈を自分の部屋に招き入れ、悩みを打ち明けた。すべてを聞き終えた明奈は、静かに一言、こう言った。

「……行った方が、よろしいのでは？」「え……」

　明奈の一言に、晴奈は驚いた。てっきり、反論されるか、止められるかするかと思っていたのだ。

「黄家は、わたしが継ぎます。だからお姉さま、ご自分の夢を追いかけてらして」

「で、でも明奈、あなたは？」

「わたしは、そこまで強い思いがありません。せいぜい、『良縁に恵まれ、良いお嫁さんになりたい』と言う程度――黄家にふさわしいでしょう？

　でもお姉さまは、大きな志を、夢を抱いていらっしゃる。その夢は、この古い家にいたのでは、終生叶いませんわ」

　たった８歳だが、強いまなざしで語る明奈の言葉で、１３歳の晴奈の心の奥底に、かっと火が差す。

　これまでの安穏とした生活を脱し、修行と言う荒波に向かう勇気が、沸き起こった。

　夜半、晴奈は荷物をまとめ、家を抜け出した。

　柊さんにもう一度会うために。

　そして――柊さんのような、強く、かっこいい剣士になるために。