黄輪雑貨本店　別館

４．

「……！」

　晴奈は飛び起きた。と同時に、額に鋭い痛みが走り、顔をしかめる。

「く、……ぅ」

「起きた、晴奈ちゃん？」

　すぐ横に、心配そうな顔を見せる橘が座っていた。どうやら、倒れた晴奈の看病をしてくれていたらしい。

「た、戦いは！？」

「終わったわ。追い払った」

「そ、そう、です……、か」

　晴奈は安堵とも、後悔とも、羞恥とも取れる、複雑な感情を覚え、たまらず涙をこぼした。

「私は……、馬鹿だ」

「ん？」

「あの『狼』をふざけた馬鹿者と侮って……、その結果が、これか。

　何のことは無い、私自身、その馬鹿と何ら、変わらなかったのか……ッ！」

　痛む頭を抱えながら、晴奈は自分を恥じた。

　晴奈は丸一日、眠っていた。その間に、戦いは終わっていた。

　十数名の犠牲は出たものの、その何倍もの被害を敵に与え、紅蓮塞は今回も、守られた。あのウィルバーと名乗る「狼」も、手下の教団員たちに抱きかかえられるように、逃げ去ったと言う。

「あのウィルソンって言うヤツね、実は、教団教主の息子なのよ。克信仰って言うより、克かぶれで有名なの。

　でも、中身はお子様。晴奈を気絶させて勝ち誇ってる間に、あたしが思いっきり、引っぱたいてあげたからね」

「……かたじけない」

　晴奈はまだ、涙が止まらない。それを橘はずっと眺めていたが、やがて立ち上がり、晴奈を一人残して部屋を出て行った。

　少ししてから、晴奈は橘の泊まっている部屋を訪ねた。杖の鈴を手入れしていた橘が、くるりと向き直って微笑みかける。

「あら、もう大丈夫？」

「はい、まだ痛みはありますが、何とか歩けます。……橘殿、いくつか質問して、よろしいでしょうか？」

　橘は少し間を置いて、「いいわよ」と答える。

「あの……、克大火を、知っているようなご様子でしたが、実際に、会ったことが？」

「……ある。央北の街で、一度だけ見たことがあるわ。

　初めに見た時は、何と言うか、煙かもやみたいに、虚ろな印象を持ったわ。きっと、街の人の何人かは、彼がそこにいたことさえ、気付かなかったんじゃないかしら。とにかく、煙のように、静かな男だった。

　でも。そこに何人か、武器を持った者が現れた――きっと克を倒して、名声を得ようとしたのかも――そして、克が彼らに気付いた瞬間……」

　そこでまた、橘は間を置く。

「……瞬間、克は変貌した。

　それまでのぼんやりした、煙のような印象は消えて、すさまじいほどの殺気が、彼を包んだ。次の瞬間に、克を狙っていた人たちは――死んだ」

　橘の額に、汗がにじんでいる。よほど、その時の光景が、恐ろしかったのだろう。

「何をしたのか、分からなかったけれど。向かっていった一人が、燃え出した。それを見た瞬間、他の人たちはみんな、怯んだ。そしてその人たちも、一瞬で血だるまになって、崩れるように倒れて死んだ。

　逃げようとした人も――『ククク……、殺される危険も背負わずに、俺を倒す気か？　おこがましいとは、思わんのか』と吐き捨てられて――斬られた」

　その話に、晴奈はゴクリと、唾を飲む。自分たちはあの修羅場で、何十分も、何時間もかけて、命の奪い合いをしていた。だが、克は一瞬で、何人もの人の命を、簡単に絶つのだ。改めて晴奈は、克を悪魔だと思った。

　でも、なぜだか――克の放ったと言う言葉が、耳に残る。

　――返り討ちの危険も考えず、人を殺そうとする？　何とも、傲慢なことだ。

　モノを得たければ、今持っているモノを失う覚悟も、無ければならないはずだ。

　その覚悟も無く、モノを得たいと、成したいと願うのか？　甘いぜ、お前ら――

（なるほど、箴言、か。

　黒炎教団。そんなものができる理由も、分かる気が、する）