黄輪雑貨本店　別館

５．

　正午少し前に、晴奈たちは自警団の会議に参加した。昨夜取り逃がした大狐を、もう一度捕まえようかどうか話し合っているのである。

「思ったよりてこずった、と言うか」

「難しいな、捕まえるのは」

「あの動きと、魔術まで使われては……」

　昨夜の失敗で、自警団内の空気は重苦しく淀んでいる。

「しかし、決して倒せないと言うわけではない。現に、あいつの術は俺が破っている」

　団長である謙は場を盛り上げようとするが、団員の顔に希望の色が浮かんでこない。

「でも、我々では歯が立ちません」

「団長以外、ほぼ全滅でしたし」

　一向に場の沸き立たないまま、消極的な案が出される。

「このまま、放っておくわけには行きませんか？」

「何だと？」

「あの狐はどんどん南下しているというじゃないですか。もしかしたら、このまま英岡から離れてくれるかも」

　それを聞いた謙は「ううむ……」とうなり、腕を組む。

（確かに、一理あると言えば、あるのだが）

　晴奈もその理屈に納得しないではないのだが、どうも引っかかる。

「しかしですね」

　それまで黙って会議を眺めていた柊が、突然手を挙げた。

「これまで南下したから、これからもずっと南へ行く、……とは限らないと思うんです。英岡自体かなり南の街ですから、狐の南下がここで止まる可能性は少なくないと思います。ここで街の方には絶対に来ない、とも断言できないですし。

　もう一度捜索に当たった方が、後顧の憂いを断てるのでは、と」

　柊の意見に、各々考え込む様子を見せる。長い沈黙が流れた後、謙が採決を取った。

「……どちらにしても、このままうなるだけでは埒が明かない。どちらかに決めよう。

　このまま放っておいた方がいい、と言う者」

　こちらの案には、１０人の手が挙がった。

「では、もう一度捜索した方がいい、と言う者」

　柊が真っ先に手を挙げる。それに続いて、晴奈と良太が手を挙げる。が、それに続いたのは５人――合計で、８人。

「……決まりだな。

　では、一応の警戒だけはしておくが、こちらから討伐には出向かない、と言うことにしよう」

　謙も不安に思っていたらしく、折衷案を出す形で場をまとめた。

　会議が終わり、晴奈たちはまた樫原家に戻ってきた。

「おかえりなさい、皆さん」

　洗濯の途中だった棗がにこやかに出迎えてくれる。謙は会議で決まったことを伝え、もう２、３日、夜の巡回をすることを伝えた。

「そうですか……。でも、ここしばらく、あまり休んでいらっしゃらないのでしょう？」

「まあ、鍛えてるから心配はいらない。終わったらぐっすり寝るさ」

「そう……。無理、なさらないでくださいね」

　それを見ていた柊と晴奈はほぼ同時に、樫原夫妻に声をかけた。

「あの、良かったら」「ん？」

　晴奈が引き、柊が提案した。

「わたしと晴奈で今日の巡回、交代するわよ」

「え？　いや、しかしお客にそんなことは……」

　申し訳無さそうな顔をする謙に人差し指を立て、柊が続ける。

「水臭いわよ、お客だなんて。たまには、家族みんなでゆっくり休んだ方がいいわよ」

「……そうだな。じゃあ、柊一門のご好意に甘えるとするかな」

　柊はにっこり笑って承諾した。

「ええ、任せてちょうだい。晴奈と良太がいれば、全然問題ないわ」

「え？　僕……」「黙れ。空気読め」「……はい」

　良太が口を開きかけたが、晴奈が小声で黙らせた。

　夕方からの巡回に備え、晴奈たちは寝室に戻った。

「ゴメンね、良太」

「いえ、そんな……」

　いつの間にか良太まで参加することにしてしまい、柊が手を合わせて謝っていた。

「しかし良太、仮に私と師匠だけで行ったら、お前多分困るぞ」

「え？　……あ、ですよね。家族水入らず、ですもんね」

　良太は頭をポリポリとかいて、柊に謝り返した。

「すみません、僕の考えが至らなくて」

「いいのよ、謝らなくて。元々、わたしが勝手に言っちゃったんだから。でも、二人とも頼りにしてるから、今夜はよろしくお願いね」

　頼りにしていると言われ、良太の顔が一気にほころぶ。

「あ……、は、はいっ！　精一杯、頑張らせていただきますっ！」

「うふふ、ありがとね」

　晴奈は隣の部屋にいる樫原夫妻の声に耳を傾け、軽くため息をつく。

「ふむ……。本当に、幸せそうだ」

「ん？」

「いや……。私の家族は、ある事件で妹がさらわれたからな。それに私自身、親に反発して家を出た口だし、お前の言っていた『幸せな家庭』って奴に、私も少なからず憧れてはいるんだ」

「そうだったんですか……。姉さんのところも、大変なんですね。

　……あ、そう言えば」

　良太は何かに気付き、柊の方を見た。

「先生って、ずっと紅蓮塞にいたんですよね？」

「ええ、そうよ」

「いつから塞にいらっしゃるんですか？　ご家族とかは？」

　良太からそう質問された瞬間、ほんの一瞬だけ、柊の顔が曇った。

「……さあ？　物心付いた時からいたもの。覚えてないわ」

　答えた柊の顔は平静を装っているように見えたが、明らかに不快そうな目の色をしていた。

「あ……。何か、その、えっと。……すみません」

　良太は慌てて謝ったが、柊の機嫌は直らなかった。顔を背け、部屋を出て行ってしまった。

「いいのよ、別に。……散歩してくる」

「ああぁー……。僕、変なこと言っちゃいましたかぁ？」

　良太は頭を抱えてへこんでいる。

「まあ、虫の居所が悪かったのだろう。気にするな、良太」

　晴奈は良太の肩を叩きながら慰める、その一方で、柊の態度に疑問を抱いていた。