黄輪雑貨本店　別館

１．

　双月暦５１２年、暮れ。

　央南中部ではある「化物」のうわさが広まっていた。姿は白い大狐で人語を解し、魔術を操り、人里離れた人家や旅人を狙うと言うのだ。

「へぇ」

　柊が手紙を読み終わり、驚いたような声を漏らした。

「晴奈、良太。ちょっとこれ、見てみて」

「はい、何でしょうか？」

　ともに精神修練の一環、写本をしていた晴奈たちは師匠の差し出す手紙を手に取り、読んでみた。

「……え？　狐の妖怪、ですか？」

「冒頭からまた、胡散臭い話ですね」

　晴奈も良太も、けげんな顔で柊に応えた。

「あの、良く読んでみるとこれ、先生のご友人からの手紙ですよね。助けて欲しい、と書かれているのですが……」

　良太の質問に、柊は少し困ったような顔でうなずいた。

「そうなの。何でも、彼がいる街でも、被害が出たらしくって。彼が率いている自警団で、その妖怪を捕まえよう、って言うことになったらしいの。

　それで腕の立つ人が欲しいから、来てくれないかって言うんだけど」

「はあ……」

　話を聞いた晴奈は写本に戻りながら、率直な意見を述べた。

「胡散臭いにも、ほどがありますね」

「そうですか？」

　意外そうな顔をした良太を見て、晴奈は少し呆れる。

「そう思わないか？　確かに、困ったことが起きたから手を貸してくれ、と言うこと自体は特に不審でもない。が、妖怪などと言うのがどうも、疑わしいのだ」

「妖怪が、疑わしい？」

　今度は柊が尋ねる。

「私はこれまで一度も、そんなものを見たことは無いので」

「でもほら、黒炎教団の、神様とか。３００年生きてるって言うし」

　良太の意見も、晴奈はにべも無く否定する。

「だからそんなもの、私は見たこと無い。知り合いが見たとは言っているが、私自身が確かめたわけでは無いしな」

「うーん……」

　晴奈の言い分を聞いて、柊は腕を組む。少し間を置いた後、ゆっくりとした口調で、晴奈と良太に説明し始めた。

「えーと、ね。晴奈、誤解してると思うんだけど、……いるのよ、実際」

「え？」

「神話の時代から、数多の化物がそこら中に存在したと言われているわ。天帝教の英雄たちが竜や巨大な狼に襲われ、討伐したと言うおとぎ話を初めとして、その手の話は枚挙に暇が無い。

　でも文明が進むにつれて、そう言った話は少なくなっていった。これは人間の住む地域が、そう言った化物の棲む地域に入り込んだせい。その場所にいた化物は討伐、淘汰されて、とっくの昔に消滅しているわ」

「まあ、それはまだ、うなずけます。しかしその話を前提にしたとしても、すでにそんなものはこの世からいなくなったのですよね？」

　晴奈の反論に、柊はわずかに首を振った。

「いえ、まだ世界全域に人間の手が入ったわけじゃないもの。この央南に限っても、屏風山脈は峠道から外れれば異世界も同然だし、あちこちの森や近海にも、人間が入り込めない場所はたくさんあるわ。

　だから、まだ駆逐されていない化物、妖怪は――確実に、いるのよ。そう見えないのは、そんなところに踏み行ったことが無いからよ。これまでの旅も、なるべく安全なところを選んだわけだし」

「そんなもの、ですか」

　まだ、晴奈は腑に落ちなさそうな顔をしている。それを見た柊はすっと立ち上がった。

「じゃ、証拠を見せてあげる」

「証拠？」

　柊はいきなり、上着を脱ぎ始めた。良太が素っ頓狂な声を出し、飛び上がる。

「え、ちょっ、先生！？」

「ちゃんと下は着てるから。……ほら」

　上着を脱ぎ、肌着をへその上までめくった柊を見て、晴奈たちは絶句した。

「……！」「その、傷は」

「刀傷には見えないでしょ？」

　どう見ても、大型獣の爪痕――それが腰から鳩尾の下にかけて、柊の右半身に付いていた。

「昔、友人と旅をしてた時に付けられたんだけどね。あの屏風山脈を越える時に、うっかり峠道から外れてしまって。で、襲われたの。

　わたしは大ケガを負うし、魔術師だった友人も杖を折られちゃうし。助けが無かったら、死んでたところだったわ」

「……」

　良太は食い入るように、柊の傷痕に見入っている。晴奈は恐る恐る、尋ねてみた。

「その、化物とは」「あら、聞きたいの？」

　柊は服を着ながら、珍しく恐ろしげな笑みを浮かべ、尋ね返した。

「……い、いえ」

　その笑い方があまりにも怖かったので、晴奈は口をつぐんだ。

　ちなみに良太は柊を見つめたまま、放心していた。よほど柊の姿が強烈だったらしい。