黄輪雑貨本店　別館

　　　嵐山、ケンカ、扇子

「はぁ」

　ボートから降りた途端、牧子がため息をついた。怒った顔をしている。

「どうしたんだよ、一体？」

「つまんない」

　そう言って牧子は僕に背を向け、渡月橋に向かってスタスタ歩き出す。

「おい、ちょっと……なあ、待てって！」

　僕は牧子を追いかけ、橋の真ん中でようやく追いついた。

「なんだよ、その態度！　君がボートに乗りたいって言うから行ったのに、そんな態度ないだろ？」

「でも、つまんなかったし。それに京一……ボートに乗ってたとき、すれ違った女の子見てたでしょ！　あたしといてもつまんないんでしょ！？」

　牧子の勝手な口ぶりに、僕も不機嫌になる。

「誰がそんなこと言ったんだよ！？　勝手に期待して勝手に想像して、勝手にキレるなよ！

　大体君だって、さっき人力車に乗った時、引っ張ってたヤツがちょっとかっこいいからって、僕そっちのけで話してたじゃないか！？　そんなに僕といても面白くないなら、さっさと帰れよ！」

「なにそれ！？　勝手勝手言うけど、アンタだって勝手じゃない！」

　それから日が暮れるまで、僕らはケンカした。

　散々言い合ってようやく僕らは橋を降り、公園の椅子に座ってお茶を飲んでいた。

「ゴメンね京一。あたし、熱くなっちゃって」

　先ほどとは打って変わって、牧子がしおらしく僕に謝ってくる。その顔を見た途端、僕も申し訳ない気持ちで一杯になった。

「……僕の方こそ、ごめん。その……変なこと言って、悪かった」

　僕らは互いに謝り合い、気まずさを紛らわした。辺りはすっかり暗くなっており、僕らはこれからどうするか相談した。

「どうしようか……もう帰る？　こんなに暗くなっちゃ、見る物も無さそうだし」

「うーん……ねえ、お土産屋さん、行ってみない？　人力車乗りたかったからパスしたけど、やっぱり京都っぽい物もほしいし……」

　牧子の提案に、僕も乗った。

「そうだね……いいかも。でも……もう真っ暗だから、閉まってるかもしれない。早く行こう」

「うん！」

　嫌な予感は当たってしまった。すでに通りの店は閉まっている。

「……つまんない」

　また牧子の「つまんない」が出た。またケンカになりそうだったので、僕は他に店が無いか探し回った。

「あ、牧子！　あった、開いてる店、あったよ！」

「ホント？　どこどこ？」

　通りから離れたところに、その店はあった。まだ明かりが点いており、営業中のようだ。

「すみませーん……開いてますか？」

「いらっしゃい、開いとりますよ」

　店に入った僕らを、４０くらいの女主人が出迎えた。いかにも京美人といった、着物の似合う人だ。

「へぇ～、狐だらけ」

　牧子が店を見渡し、つぶやいた。確かに土産物屋にある小物の定番といえば、猫や兎をモチーフにしたものが多い。だがこの店は、狐ばかりだ。

「わぁ……可愛い」

　牧子は近くにあった、狐のストラップを手に取って見ている。

と、女主人が僕の側に寄り、耳打ちした。

「お客さん……ケンカ、してはりました？」

「え」

　僕はうろたえ、慌てて女主人に小声で返す。

「な、なんで分かったんですか？」

「うち、そういうのピンと来るんです。……というかお客さん、普段から恋人さんとケンカしてはりますやろ？」

「……！」

　女主人の言うとおりだった。嵐山旅行に来たのも彼女の機嫌を直そうと思って……という理由からだ。

「どうして……？」

「うち、妙な力ありましてな。そういうのが分かるんですわ……そうやね、お客さんにはこれかな」

　女主人は僕の手を引き、店の奥に導く。なぜか、牧子は僕らにまったく気付いた様子もなく、振り向こうとしない。

「あ、あの、彼女も……」

　言いかけて、僕は口をつぐんだ。……女主人の様子が、さっきとは違っている。耳が狐のそれになり、同様の尻尾まで生えている。僕は妖怪に取り殺されるんじゃないかと怯え、背筋が寒くなった。

「さ、これですわ」

　狐耳と尻尾を生やした女主人が、店の奥にある棚から扇子を２つ、取り出した。

「これ、うちが昔作った扇子なんですが……これで扇げば、邪気も飛んで行かはりますよ。彼女さんとお揃いでお２つ、どうでしょ？」

　言われるがまま、扇子を手に取る。狐の絵が描かれた、京友禅の扇子に見える。値段も観光地にしては安めだったし、女主人の変貌に怯えていた僕は、すぐに買った。

　牧子のところに戻ると、僕たちがいなかったことに気付いていなかったらしく、まだストラップを見ていた。

「ま、牧子、これ、買ってみた。も、もう決まった？」

「わぁ、可愛い扇子……あれ、どうしたの？　京一、顔色悪いよ。気分悪そうだから、すぐ買ってくるね」

　牧子もお土産を買い、僕らはそそくさと店を後にした。

「あら？」

　駅の前で、牧子がカバンを探っている。

「どうしたの？　何か無くした？」

　僕が聞くと、牧子は困ったようにうなずいた。

「ほら、嵐山に来る前に記念写真、現像してたでしょ？　それで、その写真がどこにも……無いの。さっきのお店で落としたのかなぁ……ちょっと、行ってくるね」

　女主人の狐姿が頭をよぎり、僕は慌てて牧子を引き止める。

「い、いや、その、い、いいじゃないか、僕がネガ持ってるから、焼き増しすれば」

「え、でも」

「いいよ、うん、大丈夫だって、ほら電車来ちゃうし、行こう」

「……うーん」

　牧子は少し考え込んでいたが、僕に同意してくれた。

「ま、いいか。見られて困る物、無いし」

「あ……なんやろ？　これ……？

　……写真や。さっきのお客さんたちのんか……うーん、もう店閉めてしもたし、普通の人間さんやと、ここ来ようと思っても来られへんしなぁ。

　どないしよかなぁ……預かっとくしかないかなぁ。

　……せやけど、多分来られへんやろうしなぁ……うーん」

　扇子のおかげなのか、その後僕らはケンカしなくなった。それどころか結婚し、今では子供もいる。あの時は女主人を怖がったが、今にして思えば、彼女は僕と牧子の縁を取り持ってくれたのだろう。

　いつかまた、京都に行ったらあのお店に行って、お礼を言いたい。

嵐山、ケンカ、扇子　終