黄輪雑貨本店　別館

２．
「夢みたい……」

　宿場街と修行場の境にある催事場の３階、新婦控え室。白無垢の装束を羽織った雪乃が、側にいた晴奈につぶやいた。

「わたしの、結婚」

「大丈夫です。夢ではありません」

　晴奈も普段の道着姿とは違い、振袖を着ている。

「……そうね、ふふ」

　髪をとかしてもらいながら、雪乃は幸せそうに笑っている。

「ところで、……師匠」

「ん？」

「今後は、どうされるのですか？」

　晴奈はためらいつつも、雪乃の今後について尋ねる。

「刀は、置かないわ。それは確か」

「そうですか」

　てっきり、結婚を機に剣士の道を降りてしまうのではと危惧していたので、晴奈は内心、ほっとため息をついた。

「あら、やめちゃうと思ってた？」

「えっ」

　だが、晴奈の内心は見透かされていたらしい。動揺する晴奈を見て、雪乃はクスクス笑う。

「剣士の道は、わたしの人生そのものだもの。それを捨てたら、わたしと言う人間が一気に、ぼやけてしまいそうだから」

「……そうですね。私も、刀を置いた師匠と言うのは想像もつきません」

「あら、わたしはそんなに無骨な女かしら？」

　いじわるっぽく笑う師匠に、晴奈は困った顔で笑い返した。

「はは……、そんなこと、ないです。私にとって師匠は、理想の女性です」

「あら、ありがと」

　身だしなみが整った雪乃は化粧台から立ち上がり、窓の外を見た。

「……わたしたちのために、こんなに人が集まってくれるなんて」

　眼下に広がる宿場街と、そこにある人だかりに、雪乃は小さく、頭を下げた。

　一方、良太は。

「じゃからな、夫婦と言うものは、すべからく……」

「は、はあ」

　式に浮かれ、酔っ払った重蔵の、２０周目に入った話を、困った顔で聞いていた。

「うーん」

　細道を何度見回しても、先ほどの女性は見つからなかった。

「絶対、雪乃だと思ったんだけどなー」

　完全に見失ったため、諦めて大通りに戻ろうとした、その時。

「はー、ここなら落ち着いて歩ける」

「本当に、大騒ぎになってしまいましたからね」

　大通りからバタバタと、人が入ってきた。あごひげの男と、白狐の女。その子供と、茶縞虎の青年。

「おまんじゅう、もうないの？」

　「狐」の女の子が指をくわえながら尋ねている。

「こら、指をくわえてはいけませんよ。……ごめんなさいね、あの騒ぎで落してしまったみたいなの」

「えー」

　無いと言われてもなお、子供はねだる。

「たべたいー」

「あんまり無理を言っては行けませんよ、桃。もう少し騒ぎが収まってから、また買いに行きましょう」

「……たべたいのー」

　まだぐずっている子供を見て、橘は思わず自分が買っていたまんじゅうを差し出した。

「あの、良かったらどうぞ」

「あら、いえいえ、お構いなく」

　母親らしき女性が上品に遠慮してきたが、橘自身も甘すぎるまんじゅうはこれ以上、食べる気にならない。

「いえ、あたしももう、お腹が一杯で。どうぞ、いただいてください」

「そうですか？　それじゃ、ありがたく……」

　母親がまんじゅうを受け取り、父親に背負われている子供に食べさせた。

「おいしー。ありがと、おねえちゃん」

「いいのよいいのよ、美味しく食べてちょうだい」

　大通りの騒ぎはまだ落ち着きそうになく、橘たち五人は細道を進んで催事場に向かうことにした。

「じゃあみんな、雪乃の知り合いなのね？」

　全員が雪乃の関係者と知り、橘は少し驚く。

「ええ、柊先生には大恩があります」

　柏木は深々とうなずく。続いて謙が思い出を語る。

「雪乃とは俺が若い頃、一緒に修行してたんだ。んで、小鈴さんはどんな関係で？」

「あたしは旅の仲間。昔から良く、あっちこっち旅してたの」

　橘の話を聞き、謙は合点が行ったようにうなずく。

「あー、そういやちょくちょく姿を見せなかったこと、あったなー」

　と、こんな風に雪乃の思い出話を語っていると――。

「……！」

「ん？　どうかしたんですか、橘さん」

　柏木が、橘の様子に気付く。

「やっぱり、いた！」