黄輪雑貨本店　別館

１．
双月暦５１３年、秋。柊と良太の仲が公認になり、半年が過ぎた。

　初めはお互い恥ずかしがって、手も握らないような状態だったが、今では紅蓮塞の下部、宿場町を散策するなどして、その仲を深めていた。

「何だか、あっと言う間」

「え？」

　良太の横にいた柊が、どこかから流れてくる温泉の湯気を見てぽつりとつぶやいた。

「どうしたんです、雪乃さん？」

「あなたと付き合うようになって、春から夏、秋まで。あっと言う間に過ぎてしまったわね」

「そうですねぇ。楽しい時間は早く過ぎる、って言いますけど、本当だったんですね」

「……うふふっ」

　柊は良太の腕を取り、抱きしめる。

「こんなに幸せで、いいのかしら」

　恋人の甘えてくるような言葉に、良太もにやけてくる。

「あはっ、いいんじゃないですか？　何か、後ろめたいことが？」

「……そうね。幸せで、いいのよね」

　柊の、腕を抱く力が強くなる。

「……？　ええ、いいですよ」

　だが、盛り上がれば盛り上がるほど、柊の言葉の端に何か、捉えがたい感情が見え隠れする。それを感じる度、良太はある思いを抱いていた。

　良太は――心底幸せなのだが――何か、不安のような、違和感のようなものを感じていた。

（何だろう、この気持ち……？

　雪乃さんの温かさが、本当に心地よくて。話す言葉の一つ一つが、きらめく宝石のようで。本当に、幸せ一杯、……なんだ、けど。

　なぜだろう、なぜ、こんな気持ちに――まるで、遠い遠い世界にぽつんと立つ、街灯のように――一瞬、ほんの一瞬だけ、雪乃さんがはるか遠くに感じてしまう……）

　だが、生来の気弱さのせいと、柊が過去に触れることを嫌うために、良太はずっと、何も聞かずに済ましていた。

　柊と一旦離れ、午後の仕事である書庫の整理に向かうまでは。

「また、ラ行にカ行の本が……。ちゃんと片付けてほしいな、もう」

　良太は間違った場所に納められた本を抱え、元の場所に戻そうとしていた。書庫は焔流の者たちが図書館として使っているため、しばしば乱雑な使われ方もされたりする。

「あー、まただ。今度はマ行に、タ行。こんな適当な入れ方してたら、本が見つけられなくなるじゃないか」

　ブツブツ文句を言いながら、別の場所に納められていた本を、元の棚に戻す。

「『毎日の鍛錬』。何でこれをカ行に入れるかなぁ。こっちもだ。『名士録・央南編（５１０年度版）』。図鑑の分類に入れるなら、まだ分かるけどさぁ……」

　と、その名士録を棚に戻そうとして、ふと興味がわく。

「……名士録、かぁ。おじい様も、載ってるのかな？」

　他の本を机に乗せ、何となくそれを開いてみる。

「ふん、ふん……。あ、あった。『焔重蔵（ほむら　じゅうぞう）　短耳　男性　４３６～　焔流剣術家元、剣術家』。そっか、もう７０越えてるんだ、おじい様。

　あ、もしかして姉さんの家のも、あるのかな？　……あるある。『黄紫明（こう　しめい）　猫獣人　男性　４６１～　黄商会代表、実業家』。へぇー……。結構、面白いかも」

　良太はパラパラと、名士録をめくっていく。

「『天原桂（あまはら　けい）　狐獣人　男性　４７５～　天原財閥宗主、第４１代央南連合主席』。やっぱり載ってた、はは。

　……僕の知ってる名士って言えば、これくらいかな？」

　一通り読み終えて、本を閉じようとしたその時。目の端に、ある文章が映った。

「『柊雪花……』」

　恋人とほぼ同じ名前に指が思わず反応し、す、と差し込む。

「……まあ、関係ないだろうけど」

　そうは言いつつも、読まずにはいられない。指を差し込んだ頁を開いて、先ほどの名前を確認する。

「『柊雪花（ひいらぎ　せっか）　長耳　女性　４４３～４８５？　古美術商、資産家』。……４８５年、没なのかな？　だとしたら何で、５１０年度版に載ってるんだろう？」

　少し気になったので、良太はこの女性について調べてみることにした。

　書庫なので、資料はいくらでも出てくる。この雪花と言う人物も、調べ始めて３０分もしないうちに詳細が判明した。

　柊雪花、エルフ。元々は父親から古美術商を受け継ぎ、細々と商売していたのだが、２０代の終わり頃から希少価値の高い小物を多数手がけるようになり、一代で巨額の財を築いた。晩年には央南でも十指に入る資産家となったが――。

「４８５年に、行方不明。あ、だからまだ載ってるのか。……行方不明になった資産家、かぁ。何だか、想像を掻き立てられるなぁ」

「何の想像をしてるんだかな」

　不意に後ろから声をかけられる。振り返るとかつての姉弟子、晴奈が立っていた。

「あ、姉さん」

「何を見てるんだ？」

「あ、ほら。この柊雪花って人、雪乃さんに名前が似てると思って」

　良太は読んでいた本を晴奈に手渡す。

「ほう……」

　晴奈は渡された本を、ペラペラとめくる。

「……４８５年に、行方不明か。ふむ」

「何だか気になるでしょ？」

「それだけじゃないな」

　晴奈はある頁を指差す。

「小物の売買、と言うのも師匠と似ている。あの人は、小物を集めるのが好きだから」

「あ、なるほど。……エルフで、小物好きで、名前も似てる。偶然、でしょうか？」

「どうかな……？　私に聞くより、師匠に聞いてみた方が早いと思うが」

「……ですよねぇ」

　書庫整理を切り上げ、良太は雪花について書かれた本を持って柊の部屋を訪れた。

「こんにちは、雪乃さん」

「あら、良太？　どうしたの？」

　嬉しそうな顔で、柊が戸を開けて出てくる。

「えっと、そのですね。あ、中入ってもいいですか？」

「いいわよ」

　柊はニコニコしながら、部屋に戻る。良太も部屋に入り、中を見回す。

（確かに、小物が多いな。狐の置物とか、観葉植物とか。それに良く見ると、何個か古ぼけてるのがある）

「どうしたの？」

　入口で立ち止まっている良太を見て、柊が首をかしげる。

「あ、いえ」

　いぶかしがられ、良太は慌てて座り込んだ。

「どうかしたの？」

「あ、えっとですね。実は、こんなの見つけたんですよ」

「ん？」

　良太は持って来た本を開き、柊に見せる。

「ほら、この雪花って人、雪乃さんに良く……」「……」

　頁を見た柊の顔が、無表情になっている。

「……雪乃さん？」「……」

　突然、柊が立ち上がった。そして――。

「な、何を？」

「……ダメ」

「え？」

　柊は、傍らに置いていた刀を握りしめている。今にも刀を抜きそうな気配を漂わせ、あまりにも冷たい声で、命令する。

「この話は、もう、しないで」

「ゆ、雪乃さん？」

「いい？　もうこの話は、絶対にしないで」

　無表情のまま、異様に殺気立っている柊に、良太の額からボタボタと冷や汗が走る。

「……わ、分かり、ました」「……」

　良太は本を閉じ、慌てて部屋を出た。

　一人きりになった柊は、ぽつりとつぶやく。

「何で……、良太が、あれを」